Con el apoyo del Instituto de Astrobiología de la NASA, especialistas del CONICET y de la UBA presentaron un trabajo científico que propone que la vida podría existir en solventes distintos al agua, expandiendo considerablemente las posibilidades de encontrarla en otros planetas. El estudio se publicó en PNAS, revista de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, y se basó en el análisis del comportamiento de biopolímeros (proteínas, ADN, ARN y otras macromoléculas esenciales para la vida) en 54 solventes diferentes.

"Tradicionalmente, se asumía que la vida solo podía existir en agua. Pero con el tiempo se publicaron estudios que sugerían la posibilidad de vida en otros solventes (diferentes al agua) presentes en exoplanetas. Ahora, nuestro trabajo amplía el espectro de búsqueda de vida en otros planetas al aumentar la lista de solventes que tienen la capacidad de albergar biopolímeros que sustenten otros tipos de vida, molecularmente diferentes a los que se encuentran en la biósfera", explica Ignacio Sánchez, uno de los autores del trabajo.

Sánchez es investigador del CONICET en el Instituto de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (IQUIBICEN, CONICET-UBA). Y continúa: "Nuestra investigación demuestra que otros solventes, como alcoholes, hidrocarburos y compuestos presentes en nubes moleculares que se reparten por el Universo y en planetas extrasolares, también podrían albergar bioquímica y potencialmente vida".

Sánchez y el también investigador del CONICET Diego Ferreiro lideran el Laboratorio de Fisiología de Proteínas en el IQUIBICEN. Durante más de 10 años realizan estudios sobre el plegado y la evolución de proteínas terrestres, línea de investigación básica que entre otros objetivos, aporta información clave para la comprensión de mecanismos moleculares asociados a múltiples patologías.

"Desde 2019 formamos parte de un consorcio internacional de investigadores, en parte gracias al financiamiento del Instituto de Astrobiología de la NASA, lo que nos permitió estudiar también potenciales proteínas extraterrestres", señala Ferreiro.

En el trabajo recién publicado, Sánchez, Ferreiro y Ezequiel A. Galpern, también investigador del CONICET en el IQUIBICEN, recurrieron a teorías de la información molecular para evaluar el comportamiento de potenciales biopolímeros en 54 solventes distintos. Y comprobaron que no solo el agua cumple con las condiciones necesarias para el plegado y la evolución de biopolímeros (macromoléculas esenciales para la existencia de vida).

"Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida extraterrestre", afirma Galpern. Y continúa: "Ahora, las investigaciones astrobiológicas podrán también enfocarse en estudiar planetas con estos solventes lo que expande considerablemente el campo de búsqueda de vida en otros planetas".

"Encontramos que, junto con el agua, existen muchos solventes (en total 54) cuyo régimen líquido es compatible con el plegamiento y la evolución de los biopolímeros", destaca Sánchez. Y agrega que el trabajo recién publicado presenta un ranking de los solventes en términos de compatibilidad con biopolímeros.

"El plegado espontáneo y la evolución molecular de los biopolímeros son dos aspectos universales que deben concurrir para que exista vida. Estos aspectos están fundamentalmente relacionados con la composición química de los biopolímeros y dependen crucialmente del solvente en el que están inmersos", explica Ferreiro.

Y agrega: "La biología, sobre la que se sustenta la vida, se basa en la bioquímica y la bioquímica, tal como la conocemos, requiere biopolímeros que se desenvuelven en solventes. Nuestro estudio mostró cómo, a partir de las características físicas de los solventes, se pueden explorar los límites a la existencia de biopolímeros".

"La identificación de la existencia de agua líquida es una de las señales más importantes que los astrobiólogos buscan para describir sitios de potencial interés donde encontrar vida. Gracias a los nuevos medios de observación como el telescopio espacial James Webb, pronto tendremos más datos que permitan estimar la composición atmosférica de muchos planetas extrasolares. En éstos se detectarán solventes distintos al agua, y nosotros mostramos que es teóricamente posible que alberguen vida molecularmente distinta a la nuestra", concluye Ferreiro.

Por The Conversation*

¿Cómo podría la inteligencia artificial salvar al planeta de un evento de extinción masiva? ¿Podría explicar el origen del universo? ¿Podría localizar vida más allá de nuestro planeta?

Uno de los mayores desafíos en astrofísica es el análisis de grandes conjuntos de datos, algo para lo que la inteligencia artificial ha demostrado ser muy eficiente. Solo como ejemplo, en un estudio de la Universidad de Barcelona han entrenado a una IA con más de 4 millones de fuentes astronómicas, extraídas del Sloan Digital Sky Survey para enseñarle a clasificar objetos astronómicos, entre ellos asteroides potencialmente peligrosos.

También se emplea la IA para el pronóstico de tormentas solares. Solo como otro ejemplo entre cientos, el modelo DAGER, desarrollado por FDL (Frontier Development Lab), utiliza inteligencia artificial para analizar las mediciones del viento solar hechas por naves espaciales y predecir dónde golpeará una tormenta solar inminente, en cualquier lugar de la Tierra, con 30 minutos de antelación. Anticiparnos es la única manera de poner a salvo de posibles daños a nuestros sistemas de satélites y redes eléctricas.

La aplicación de IA en la detección y seguimiento de objetos espaciales potencialmente peligrosos para la Tierra ha emergido como un componente crítico en la gestión de riesgos cósmicos. Con el crecimiento constante de la cantidad de datos recopilados por telescopios y observatorios, el análisis humano es insuficiente. La identificación rápida de asteroides y cometas que podrían representar amenazas se ha convertido en un desafío que la IA está abordando con éxito.

La IA también contribuye a la predicción de órbitas y trayectorias de estos objetos. Los modelos de aprendizaje automático pueden analizar datos históricos y calcular con mayor precisión posiciones y trayectorias futuras. Esto permite a los científicos prever acercamientos y evaluar el nivel de amenaza que representan para la Tierra. Esta capacidad de análisis posibilita que los científicos y las agencias espaciales centren sus esfuerzos en la vigilancia y seguimiento de los objetos que requieren una atención más detallada.

La simulación computacional de fenómenos astrofísicos complejos también se beneficia enormemente de la IA. No solo tiene el potencial de al menos avisarnos de una catástrofe: la inteligencia artificial también va a mejorar nuestra comprensión de los eventos astrofísicos en escalas de tiempo cósmicas.

La IA tiene el potencial de revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre. El SETI ya la está utilizando. Su proyecto Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre utiliza algoritmos que filtran interferencias terrestres y detectan señales que los humanos no pueden identificar.

Otro ejemplo de alcance es el trabajo de un equipo estadounidense que está entrenando una IA para la identificación de vida. Han usado datos de análisis moleculares de 134 muestras ricas en carbono, tanto de origen biológico como no biológico. La IA acertó en un 90 % al identificar correctamente el origen de muestras de organismos vivos (como conchas modernas, huesos, dientes, insectos, hojas o cabello), restos de vida antigua alterada por procesos geológicos (carbón, fósiles ricos en carbono, petróleo o ámbar) y muestras de origen no biológico.

La identificación de exoplanetas es otro ámbito en el que la IA ha demostrado su utilidad. Con el aumento de la cantidad de datos de misiones como Kepler y TESS, los métodos “artesanales” de búsqueda de exoplanetas han quedado abrumados. La IA puede analizar las curvas de luz estelar y detectar señales débiles que indican la presencia de exoplanetas que podrían haber pasado desapercibidos mediante enfoques convencionales.

En el campo de la clasificación de galaxias, la IA ha mejorado significativamente la eficiencia y precisión. ClaRan, por ejemplo, un programa desarrollado para identificar rostros humanos se ha adaptado para clasificar fuentes de radio cósmicas, hablamos de decenas de millones.

La IA puede analizar imágenes de galaxias y clasificarlas automáticamente en categorías específicas.

También en la exploración del cosmos profundo la IA desempeña un papel esencial. Telescopios espaciales, como el Hubble y el James Webb, generan imágenes de alta resolución de regiones distantes del Universo. Los algoritmos de procesamiento de imágenes basados en IA pueden mejorar la calidad de estas imágenes, revelando detalles sutiles y facilitando un análisis más detallado de estructuras cósmicas.

Pero, aunque la IA ha transformado el paisaje de la astrofísica y está ayudando a responder algunas de las preguntas más fundamentales sobre el Universo, es importante conocer también sus limitaciones. Aunque es una herramienta poderosa, solo puede trabajar con los datos que se le proporcionan, por lo que sus resultados pueden resultar sesgados. De ahí la importancia de usar datos confiables y tener la capacidad de analizar los resultados para detectar sesgos o incongruencias y corregirlos.

En cualquier caso, resulta necesario integrar el uso de IA en la enseñanza de los futuros astrofísicos. Es esencial para preparar a la próxima generación de científicos de manera efectiva.

En lugar de percibir la IA como una forma de hacer trampa, es fundamental entenderla como una herramienta valiosa para la investigación astrofísica contemporánea. Más aún, la IA será LA herramienta del futuro. No importará a qué nos dediquemos: si no sabemos usar correctamente la inteligencia artificial tendremos un problema.

*Alejandro Márquez Lugo, Profesor Investigador (Astrofísica), Universidad de Guadalajara and Silvana Guadalupe Navarro Jiménez, Universidad de Guadalajara

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

Científicos han descubierto un nuevo planeta, denominado TOI-715b, orbitando una estrella enana roja a unos 137 años luz de distancia.

Esta supertierra, con un tamaño 1.55 veces mayor que el de la Tierra, se encuentra ubicado en la llamada zona habitable de su estrella, un área que podría permitir la existencia de agua líquida.

La investigación, liderada por Georgina Dransfield de la Universidad de Birmingham, fue publicada en las Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

TOI-715b, que orbita su estrella cada 19 días debido a su proximidad, destaca no solo por su tamaño y ubicación sino también por ser parte de un sistema que podría albergar otro planeta de tamaño similar a la Tierra, aún por confirmar.

Si se verifica, este último sería el planeta en zona habitable más pequeño identificado por el satélite TESS hasta la fecha.

Porque TOI-715 b pasa frente a su estrella, que en este caso es una enana roja, menor y menos caliente que el Sol, con bastante frecuencia, pudo ser mejor detectado y observado.

La estrella anfitriona, TOI-715, es una enana M típica, con aproximadamente un cuarto de la masa y radio del Sol.

Este tipo de estrellas son conocidas por su menor brillo, lo que permite que planetas en órbitas cercanas, como TOI-715b, residan en zonas habitables donde las condiciones podrían ser adecuadas para la vida tal como la conocemos.

No obstante, los límites de lo que es una zona habitable son poco claros e incluso contradictorios, ya que el tipo espectral estelar, el albedo planetario, la masa e incluso cuán nublada esté su atmósfera pueden determinar si un planeta tiene agua líquida.

A pesar del entusiasmo que rodea a su descubrimiento, aún resta mucho trabajo por hacer para confirmar las características detalladas de TOI-715 b.

Este planeta ahora forma parte de los candidatos en la zona habitable que podrían ser objeto de estudio detallado por parte del Telescopio Espacial James Webb, con el fin de detectar posibles atmósferas, determinar su masa, o definir su clasificación específica.

La NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) anunció que este jueves publicará un informe sobre vida extraterrestre y luego brindará una conferencia de prensa para dar detalles del mismo.

La noticia se dio a conocer, extrañamente, por el propio administrador de la agencia, Bill Nelson, durante su viaje a Argentina semanas atrás.

La atención a los periodistas acreditados será a las 10 de la mañana del este de Estados Unidos (11 hora argentina).

El mensaje se dará en la sede de la NASA, en Washington, "para discutir los hallazgos de un equipo de estudio independiente de Fenómenos Anómalos No Identificados (UAP) que encargó en 2022", indicaron desde la agencia.

Cambiando la denominación de OVNI (Objeto Volador No Identificado), se da paso al término Fenómenos Anómalos No Identificados. Dicha situación puede hacer referencia directa al modo oficial de comunicar los incidentes con los llamados “globos chinos”.

La conferencia la encabezarán el director, Bill Nelson; el administrador asociado, Nicola Fox; el administrador adjunto de investigación, Dan Evans, y el presidente de la Fundación Simons y presidente del equipo de estudio independiente de la UAP de la NASA, David Spergel.

Nelson reveló que este 14 de septiembre "van a estar las respuestas" a las preguntas de miles de personas respecto a la existencia de aliens o de ovnis.

Cabe destacar que muchos especialistas del Pentágono, la CIA y la Secretaría de Defensa norteamericana ya habían mostrado distintas pruebas, pero se espera una revelación fuerte a partir del lanzamiento de mañana.

Bill Nelson. Crédito: Al Drago/Reuters

A pesar de la alta expectativa puesta en dicha conferencia, aún no existen precisiones sobre el grado de información que se brindará y cuáles son los fines reales que pueda poseer la agencia estadounidense.

La agencia norteamericana explicó que, 30 minutos antes de la conferencia, publicará el informe completo sobre Fenómenos Anómalos no Identificados (UAP, por sus siglas en inglés) que mandó a hacer en 2022.

El comunicado oficial remarca que el reporte actual "no es una revisión ni una evaluación de observaciones anteriores no identificables". El evento será transmitido en vivo por todas las redes sociales y la web de la NASA.

El periodista y ufólogo mexicano Jaime Maussan presentó este martes en la Cámara de Diputados de su país lo que asegura que son dos cuerpos extraterrestres.

Según el relato de Maussan, los mismos fueron hallados en Perú durante el año 2017 y se encuentran disecados.

Se trató de una exposición frente a los legisladores de México, en la cual mostró los dos supuestos cuerpos extraterrestres y detalló parte de las características que tendrían.

El motivo de su presencia no fue azarosa, ya que se llevó a cabo durante la Asamblea Pública para la Regulación de Fenómenos Aéreos Anómalos No Identificados.

“Son seres no humanos, que no son parte de nuestra evolución terrestre y que después de desaparecer no hay una evolución posterior”, detalló el ufólogo.

“De acuerdo a la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), quien realizó los análisis de carbono 14, estos seres tienen alrededor de mil años de antigüedad. Es decir, no se trata de seres que fueron recuperados en naves que son estrellamientos, sino seres sepultados en minas de diatomea”, extendió Maussan.

Uno de los supuestos cadáveres de seres no humanos.

Luego, el periodista comentó: “La diatomea es un alga fosilizada con 17 millones de años de antigüedad, es fitoplancton”.

De momento no se han presentado pruebas concretas de que efectivamente se trata de “cadáveres no humanos”.

Aún en el plano de las hipótesis, la segunda posibilidad que se deslizó es que se trate de cuerpos momificados, pero por parte de los conocidos pueblos Jíbaros de Perú y Ecuador, practicantes de la reducción de cabezas de sus enemigos.

Un ejemplo de la tribu "Shuar" sobre la reducción de cabezas.

Tampoco existen pruebas específicas de esta otro posibilidad y perdería fuerza ante el hecho de que, a pesar de poseer los conocimientos requeridos, no levaban a cabo el procedimiento a cuerpo completo.

Un proyecto financiado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC), famoso por apoyar ideas extravagantes en los campos de la astronomía y la exploración espacial, pretende utilizar la lente gravitatoria del Sol como un gigantesco telescopio para observar los confines del cosmos y buscar en ellos biofirmas extraterrestres. 

El nuevo y ambicioso plan, conocido como misión de lente gravitacional solar (SGL), puede parecer sacado de una película de ciencia ficción, pero los científicos han descubierto que es “factible con tecnologías existentes o en desarrollo activo”, según un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresión arxiv, aún a la espera de ser revisados por pares. 

El proyecto, dirigido por Slava Turyshev en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en asociación con la Aerospace Corporation, recibió 2 millones de dólares de financiación del Instituto de Conceptos Avanzados de la agencia espacial. Hasta la fecha solo tres proyectos han pasado a recibir dicha financiación de la fase III del programa, reestablecido en 2011. 

Solar Gravitational Lens: Sailcraft and In-Flight Assembly https://t.co/Keh04MKVRh pic.twitter.com/CYpScPxK92

— Rafael Bachiller (@RafaelBachiller) July 22, 2022

Dicha misión podría acercarse para ver las características de la superficie de los exoplanetas, a escalas de solo decenas de kilómetros, lo que podría proporcionar pruebas fehacientes de vida extraterrestre. 

“El SGL ofrece unas capacidades que no tienen parangón con ningún instrumento óptico previsto o concebible”, según el estudio. “Con sus propiedades ópticas únicas, el SGL puede utilizarse para obtener imágenes detalladas y de alta resolución de exoplanetas similares a la Tierra a una distancia de hasta 100 años luz de la Tierra, con duraciones de medición de meses, o como mucho de unos pocos años”. 

El telescopio James Webb y los descubrimientos que revelan su potencial a futuro 

Aunque el equipo advirtió que aún queda por superar varios retos técnicos, la misión, en lugar de lanzar una gran nave –que tardaría mucho tiempo en viajar a cualquier lugar–, prevé el lanzamiento de varios pequeños cubos-satélites que se autoensamblan en el punto de la lente gravitacional solar (SGL), un viaje épico que podría durar hasta 25 años. 

Una vez terminar el viaje, esto marca el “punto” en el que los satélites ensamblados, el Sol y un objetivo exoplanetario lejano formarían una línea recta. La idea central recae en que el campo gravitatorio del Sol magnificaría enormemente la luz del exoplaneta a su paso, permitiendo así a los satélites observar mucho más allá de lo que ha sido posible hasta ahora. 

#PressRelease The #SolarGravityLens concept—led by @NASAJPL w/ Aerospace as mission architect—received a $2M grant by @NASA’s #NIAC program. The SGL concept will image habitable planets far beyond our solar system using a fleet of optical telescopes. Read: https://t.co/Qa6RbGbOCs pic.twitter.com/2nD0gPYje4

— The Aerospace Corporation (@AerospaceCorp) April 20, 2020

El uso de un impulso gravitacional del Sol es un método probado. No obstante, la tecnología nunca se ha utilizado para una distancia tan larga. 

Según Universe Today, el objeto fabricado por el hombre más rápido de la historia, la Sonda Solar Parker, utilizó precisamente esta técnica. Sin embargo, ser impulsado a 25 UA por año, la velocidad prevista a la que tendría que viajar esta misión, no es fácil. Y sería aún más difícil para una flota de naves en lugar de una sola. 

Incluso si pudieran superar los obstáculos técnicos de este concepto, el equipo estimó que, en el mejor de los casos, una nave espacial tardaría al menos entre 25 y 30 años en llegar a este lejano lugar.