Hace 25 años fue la identificación de Galectina-1, una proteína que facilitaba la supervivencia y el crecimiento de algunos tumores; luego fueron las pruebas en animales para evaluar si era posible bloquear esa proteína. Ahora las pruebas se hicieron sobre tejido humano y los resultados son alentadores. Pero en todo momento Gabriel Rabinovich, líder del equipo científico que logró este avance pide no generar falsas expectativas: “Todavía falta tiempo pero también nos da una esperanza a futuro para nosotros y para transformar la vida de la gente y hacer una ciencia más inclusiva”, dijo el investigador principal del Conicet cuando, a mediados de la semana pasada, presentó estos resultados al presidente de la Nación Alberto Fernández.

Allí también le preguntaron si ya se podía hablar de cura para el cáncer y una vez más fue cauto: “No nos gusta hablar de cura, creemos que puede beneficiar a un porcentaje de personas que actualmente son resistentes a otras terapias”.

Pero, ¿por qué tanto trabajo e interés por bloquear una proteína?

La historia tiene su origen en Córdoba cuando fue identificada Galectina-1 (Gal-1), proteína que tiene funciones importantes en el crecimiento de un tumor que usa varias estrategias para sobrevivir una vez que el sistema inmunológico lo reconoce como extraño: libera ciertos mediadores y moléculas que paralizan el sistema inmunológico por un lado y por el otro producen vasos sanguíneos que serían como “ríos” que le llevan oxígeno y nutrientes.

Con estas palabras, Rabinovich, de gran trayectoria nacional e internacional, explicaba a El Litoral el origen de la investigación cuyos avances, fundamentales, estuvieron desde el comienzo en la tapa de publicaciones especializadas y de medios de comunicación de todo el país.

Dicho de otra forma, “lo que vimos es que esta proteína le sirve al tumor para poder formar esos ríos, esos vasos sanguíneos y, a la vez, le permite escaparse del sistema inmune y eliminar a los linfocitos T, que son las defensas antitumorales”.

Desde el año 2004 “fuimos haciendo descubrimientos y pensamos que teníamos que poder inhibir esta proteína. Empezamos a generar anticuerpos monoclonales que son agentes (todavía no son medicamentos) que neutralizan la Galectina-1; son dirigidos específica y selectivamente a esa proteína. El objetivo es insertarlos en el contexto de la inmunoterapia”.

Todo lo que se había logrado hasta el momento fue posible con material provenientes de ratones. El gran paso que se conoció por estos días fue la incursión en material humano, concretamente en tejidos y plasma.

“Vimos que Galectina-1 juega un rol importante en la resistencia a las terapias antiagiogénicas que bloquean estos vasos sanguíneos”, esos ríos que oxigenan y nutren a los tumores. “A muchos pacientes les va bien con esta terapia pero a lo largo del tiempo se hacen resistentes a su uso”.

“Pensamos que si hacíamos un anticuerpo monoclonal podría bloquear Galectina-1, evitar el desarrollo de esos vasos sanguíneos y aumentar la respuesta inmunológica, y sería un combo buenísimo porque podría reducirse el crecimiento tumoral”, describe.

Para avanzar en la aplicación de la estrategia se obtuvo material humano proveniente del Reino Unido, “de un ensayo clínico que se había hecho con pacientes tratados con bevacizumab (anticuerpo monoclonal humanizado): las muestras correspondieron a pacientes tratados progresivamente con esa terapia o bien a un grupo observacional que no recibió dicho tratamiento (ensayo a doble ciego).

Entonces si, se produjo un salto en la investigación para desarrollar un tratamiento para algunos tipos de cáncer: “Por un lado es el primer trabajo que hacemos relacionado con material humano y, por el otro, presentamos en sociedad un anticuerpo que teníamos patentado y que pensamos desarrollar para llegar a ensayos clínicos en pacientes”.

Ahora es el inicio de otra fase: “Hay muchos pasos y especialmente en oncológicos donde existe un cuidado enorme para seguir las pautas bioéticas de la medicina. Esto es un paso grande porque tenemos un anticuerpo que nos parece apropiado para neutralizar a Galectina-1, tiene una buena afinidad y a la vez no modifica otras proteínas de la misma familia”, explica.

Pero aquí no termina la historia: el desarrollo pasa por varias etapas, también de obtención de autorización por parte de autoridades regulatorias y el inicio de la fase 1 de desarrollo clínico.

“Muchos otros laboratorios en el mundo están trabajando en bloquear no solo Galectina-1 sino otras galectinas”, señala Rabinovich para dar idea del alcance internacional que tuvo aquella identificación de la proteína 25 años atrás.

En cada una de las exposiciones públicas y una vez más en diálogo con este diario, el trabajo en equipo cobra protagonismo en las palabras del investigador: “Es fundamental, sin él no hubiese podido hacer absolutamente nada”, asegura Rabinovich para hacer un reconocimiento a los mentores que tuvo en su Córdoba natal donde se graduó e inició el camino de la investigación; al grupo de becarios en Buenos Aires, y a profesionales con los que se aúnan esfuerzos. En ese contexto menciona a Diego Croci, codirector de este trabajo, Nadia Bannoud (de Mendoza), Juan Carlos Stupirski y Alejandro Cagnoni (Buenos Aires). Y la lista de nombres continúa.

“Hay mucha gente que sabe mucho de cada cosa y todo eso me fue enseñando”, sintetiza sobre una tarea que a lo largo de estos años involucró a varias universidades del país y que tuvo su “pata” en Santa Fe; más precisamente en la ciudad de Esperanza porque los ensayos preclínicos con animales se hicieron, en el Centro de Medicina Comparada (CMC) que dirige Hugo Ortega. “Santa Fe es un polo que brilla para el mundo”, dijo sobre la tarea que desarrollan distintos centros científicos y tecnológicos de la provincia.

– Una vez más, ¿por qué no conviene generar falsas expectativas en relación con este hallazgo?

– Ahora el paso es la generación de un agente que bloquee a la proteína y estamos en un paso que llamamos medicina traslacional. Es importante entender que no es medicina básica experimental pero tampoco medicina clínica: estamos validando si las herramientas que generamos pueden llegar a una fase clínica. Pueden ser necesarios unos tres años o quizás menos, pero son al menos un par de años hasta que el anticuerpo pueda pasar lo que se llama la etapa de Good Manufacturing Practice (buenas prácticas de fabricación), después el trámite en agencias regulatorias y luego iniciar la fase 1.

Así lo explica Gabriel Rabinovich, en la conferencia de prensa en Casa Rosada:

Un tumor tiene muchas estrategias para crecer: una es la liberación de proteínas, señales que paralizan al sistema inmunológico. Otra es la formación de vasos sanguíneos que llevan oxigeno a ese tumor y así puede generar metástasis y avanzar a otros órganos. Demostramos en animales que la proteína Galectina-1 le sirve al tumor para escaparse y formar nuevos vasos sanguíneos.

En esta última etapa lo que planteamos es qué pasaría si bloqueamos Galectina-1, si generamos un fármaco, un antagonista, un anticuerpo monoclonal que inhiba la expresión de esta proteína.

Entonces, cuando el tumor quiere producirla, la neutralizamos.

Lo habíamos visto en animales de laboratorio. En esta etapa pudimos reproducir este resultado en sangre y tejido de pacientes tratados con distintas terapias.

Es un camino importante: al principio está el descubrimiento, luego esto que es lo traslacional de la ciencia básica a la clínica y nos hace avanzar un paso más para llegar a generar un tratamiento para el paciente.

Un equipo de investigadores españoles desarrolló cápsulas biológicas que transportarán células CAR-T (células inmunitarias diseñadas genéticamente para atacar tumores), una técnica innovadora que abrirá la puerta a futuros tratamientos para distintos tipos de cáncer sólidos.

En la primera etapa de la investigación, la técnica se probará en subtipos de cáncer de mama mediante modelos celulares y animales. El tratamiento consiste en pequeñas biocápsulas o píldoras que funcionarán como vehículo dentro del cuerpo del paciente para transportar las células antitumorales a la zona cancerosa y apuntar a las células malignas desde dentro del tumor.

Xosé Bustelo, científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España y uno de los investigadores principales del proyecto, detalló que “con esta metodología queremos introducir en el tumor células CAR-T escondidas en una cápsula protectora para que, una vez liberadas, provoquen la destrucción de las células tumorales que las rodean de la forma más efectiva posible”.

Las biocápsulas incluirán cócteles de moléculas biológicas dirigidas a facilitar la acción de las células CAR-T liberadas dentro del tumor. “Usando un símil bélico, es como poder bombardear toda una zona de guerra tras haber inactivado las defensas antiaéreas del tumor”, detalló el investigador en un comunicado difundido por CSIC.

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El uso de linfocitos T modificados genéticamente (denominados científicamente como células CAR-T), que pueden reconocer moléculas específicamente expresadas en células tumorales y, tras ello, promover la destrucción de éstas, es un novedoso método de inmunoterapia que ya se aplica en pacientes con tumores derivados de células de la sangre.

“Es una tecnología innovadora con la idea de combatir tumores sólidos mediante unas cápsulas, ahí está la novedad, que van a aportar unas células antitumorales llamadas CAR-T”, señaló José Rivas Rey, coordinador del proyecto y catedrático del Departamento de Física Aplicada de la Universidad de Santiago de Compostela. En una entrevista con Radio Mitre, detalló que la terapia con células CAR-T ha sido probada en ciertos cánceres líquidos (como linfomas y leucemias) pero su efectividad con tumores sólidos ha sido muy baja.

La novedad para aumentar la efectividad del tratamiento en estos casos son las biocápsulas van a transportar los linfocitos justo en la zona donde empieza a aparecer el tumor “Entonces la cápsula va a permitir la liberación de ese fármaco y ese fármaco para atacar, digamos “matar”, las células cancerígenas. La novedad en la cápsula que va a aportar esos CAR-T”, completó el coordinador del proyecto.

El proyecto denominado “Encapsulación de células CAR-T en sistemas porosos nanoestructurados bioactivos para su liberación dirigida en tumores sólidos” es financiado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) del Gobierno español, y participan investigadores del Centro de Investigación contra el Cáncer de Salamanca (CIC, un instituto mixto de investigación del CSIC y la Universidad de Salamanca), el Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer (CIBERONC), la Universidad de Santiago de Compostela (USC) y el Cima Universidad de Navarra.

Sandrá Hervás, investigadora de la Universidad de Navarra, explicó en un principio probarán las biocápsulas en “diversos subtipos de cáncer de mama, los cuales serán tratados con células CAR-T modificadas genéticamente para que reconozcan moléculas que se expresan de forma específica en cada uno de dichos subtipos”.

El primer paso será alcanzar la optimización a nivel experimental mediante modelos celulares y animales. Luego, los científicos anticiparon que la técnica será estudiada en ensayos clínicos, tarea que estará a cargo de la empresa pública de servicios sanitarios GALARIA, de Galicia. Lo que buscan es llevar la innovación en el laboratorio hasta la implementación práctica a nivel clínico de estas terapias.

Según informó el CSIC, entre las aplicaciones de las biocápsulas se destaca “la capacidad de poder incorporar materiales magnéticos que, tras la estimulación externa de los pacientes con equipamiento adecuado, permitirán destruir las células tumorales a través de la generación de altas temperaturas dentro del tumor”.

El proyecto contempla también el estudio del interés potencial del uso simultáneo de esta técnica con quimioterapia o terapias dirigidas.