Científicos han descubierto un nuevo planeta, denominado TOI-715b, orbitando una estrella enana roja a unos 137 años luz de distancia.

Esta supertierra, con un tamaño 1.55 veces mayor que el de la Tierra, se encuentra ubicado en la llamada zona habitable de su estrella, un área que podría permitir la existencia de agua líquida.

La investigación, liderada por Georgina Dransfield de la Universidad de Birmingham, fue publicada en las Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

TOI-715b, que orbita su estrella cada 19 días debido a su proximidad, destaca no solo por su tamaño y ubicación sino también por ser parte de un sistema que podría albergar otro planeta de tamaño similar a la Tierra, aún por confirmar.

Si se verifica, este último sería el planeta en zona habitable más pequeño identificado por el satélite TESS hasta la fecha.

Porque TOI-715 b pasa frente a su estrella, que en este caso es una enana roja, menor y menos caliente que el Sol, con bastante frecuencia, pudo ser mejor detectado y observado.

La estrella anfitriona, TOI-715, es una enana M típica, con aproximadamente un cuarto de la masa y radio del Sol.

Este tipo de estrellas son conocidas por su menor brillo, lo que permite que planetas en órbitas cercanas, como TOI-715b, residan en zonas habitables donde las condiciones podrían ser adecuadas para la vida tal como la conocemos.

No obstante, los límites de lo que es una zona habitable son poco claros e incluso contradictorios, ya que el tipo espectral estelar, el albedo planetario, la masa e incluso cuán nublada esté su atmósfera pueden determinar si un planeta tiene agua líquida.

A pesar del entusiasmo que rodea a su descubrimiento, aún resta mucho trabajo por hacer para confirmar las características detalladas de TOI-715 b.

Este planeta ahora forma parte de los candidatos en la zona habitable que podrían ser objeto de estudio detallado por parte del Telescopio Espacial James Webb, con el fin de detectar posibles atmósferas, determinar su masa, o definir su clasificación específica.

Por Gonzalo Fracchia 

Con una ubicación estratégica en el espacio y tecnología de última generación que supera ampliamente a sus antecesores, el telescopio James Webb ha captado la atención durante los últimos días con la divulgación de sus primeras imágenes por parte de la NASA. 

Si bien, permite que se logren mejores datos, con mayor nitidez, precisión y exactitud en longitudes de onda poco observables desde la Tierra, generando estas impactantes imágenes que han recorrido las redes sociales, al Webb se le destaca principalmente por un punto en específico. 

El espacio es precioso, oscuro y hondo. Estás viendo la imagen infrarroja más profunda del universo jamás captada: la primera imagen a todo color de @NASAWebb.

Aprende más sobre las galaxias de SMACS 0723 en https://t.co/xJV7jA2Giu #DesplegandoElUniverso pic.twitter.com/8GiiyIelMm

— NASA en español (@NASA_es) July 12, 2022

Mariana Gitron, estudiante de la Facultad de Matemática, Astronomía, Física y Computación de la Universidad de Córdoba explicó a El Litoral que estas fotografías nos indican principalmente “la potencialidad de este instrumento, de qué es capaz”, agregando que “estamos hablando de imágenes que tomó en solo un par de horas. Podemos tener resultados impresionantes en un tiempo mayor”. 

Gitron además expresa: “El telescopio puede observar algo que nunca se vió antes. Y esto significa que nunca hubo otro instrumento que pudiera hacerlo. Estamos hablando de que podemos obtener nuevos datos, más precisos y conocer más del Universo”. 

El telescopio espacial James Webb fue lanzado en diciembre de 2021 y se encuentra en su puesto de observación a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí, según detalló la NASA, se ha centrado en la nebulosa Carina (gigantescas columnas de polvo y gas), la Nebulosa del Anillo del Sur (enorme nube de gas que rodea a una estrella moribunda), el Quinteto de Stephan (primer grupo compacto de galaxias) y el cúmulo de galaxias SMACS 0723 (lupa cósmica para ver otras galaxias distantes y débiles situadas detrás). 

Pero uno de los logros más resonantes fue el de la primera espectroscopia, realizada al planeta gigante WASP-96 b. En esta estrella ubicada a 1.150 años luz de distancia se captó una señal de agua de forma inmediata, siendo la más detallada de su tipo hasta la fecha. 

Una técnica que se basa en detectar y estudiar la emisión y absorción de radiación electromagnética, es decir, la interacción de la materia con la luz, descomponiéndola y midiendo las diferentes longitudes de onda. 

Sobre esta observación, Gitron aclara que significa más un avance en la búsqueda de un planeta habitable por parte de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio y sus socios (las Agencias europeas y canadienses), que un descubrimiento que realmente cambie la vida. “Para acceder a un planeta a buscar agua o vivir se necesitarían de muchas más cosas”, indicó. 

Nubes en otro mundo. @NASAWebb captó la señal de agua en el planeta gaseoso gigante WASP 96-b que orbita una estrella a 1.150 años luz de distancia. Por primera vez, hemos visto evidencia de nubes en la atmósfera de este exoplaneta: https://t.co/rgtyqpUolW #DesplegandoElUniverso pic.twitter.com/bDJOu84Cfx

— NASA en español (@NASA_es) July 12, 2022

A diferencia de su antecesor Hubble, que podía observar en longitudes como el ultravioleta, el visible y un infrarrojo cercano, el James Webb posee un espejo de mayor dimensión e instrumentos más precisos que le permiten ver un infrarrojo más lejano, detalla Mariana Gitron. 

Es que la propia NASA lo describió como el “más potente jamás fabricado” y con “las vistas infrarrojas más profundas del universo”. 

La colaboración internacional nos ha dado el telescopio espacial más potente jamás fabricado y las vistas infrarrojas más profundas del universo. Con nuestros socios de @ESA_ES y @CSA_ASC, la investigación puede comenzar: https://t.co/32bXcTXN5z#DesplegandoElUniverso pic.twitter.com/SCDBoDTPg6

— NASA en español (@NASA_es) July 12, 2022

“Lo que hace es mostrar objetos o información antes invisibles al observar los mismos lugares. Dicho de otro modo, el infrarrojo (más las dimensiones del telescopio) permiten que llegue a nuestros ojos la información sobre esos lugares”, describe la estudiante de Astronomía. 

Con respecto a la espectroscopia, la buena resolución en el infrarrojo del Webb permitiría estudiar la composición química en la atmósfera de planetas extrasolares (mientras más lejos está un objeto más rojo lo vemos), entre otras diversas tareas.