En la comunidad de astrónomos se conoce como “El Gordo” a un lejano conjunto de galaxias identificado científicamente como “ACT-CL J0102-4915” o “SPT-CL J0102-4915”. Se trata del grupo galáctico lejano más grande jamás detectado, con una masa total calculada en 2,1 cuatrillones de veces la masa solar, y se localiza a unos 7.000 millones de años luz de la Tierra.

Astrónomos consideran en un estudio publicado en la revista Astronomy and Astrophysics que “El Gordo” “es un objeto único y de gran relevancia no solo para comprender la evolución de las galaxias, sino también para la cosmología en general.”

Precisamente por eso, el conjunto de galaxias fue seleccionado como uno de los objetivos de observación del telescopio espacial James Webb, de la NASA. Las primeras fases se llevaron a cabo en julio de 2022.

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Usando especialmente filtros infrarrojos, fueron revelados “detalles de este conjunto con una claridad sin precedentes”, continúa el documento científico publicado en abril de 2023.

En concreto, el estudio habla de algunas galaxias que forman parte de “El Gordo”, y que no habían sido detectadas por el telescopio espacial Hubble, o que habían sido percibidas de manera muy débil.

En cambio, el James Webb ha localizado “con facilidad”, según los científicos, estas y otras galaxias.

Una es la galaxia bautizada “El Anzuelo” por los astrónomos. Esta aparece en por lo menos tres tomas infrarrojas captadas por el James Webb. Su localización fue especialmente difícil, al tratarse de una galaxia de color rojo y por ello invisible a ondas de radio muy cortas.

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Otra galaxia que sí había sido detectada por otros instrumentos antes del James Webb es la conocida como “La Flaca”. Sin embargo, las observaciones actuales permiten ver con mayor claridad la forma extremadamente delgada de este gigantesco arco de galaxia (de ahí el seudónimo), y determinar que se encuentra ubicada entre dos de los conjuntos galácticos más grandes dentro de “El Gordo”.

En total, los datos recabados por el James Webb han permitido identificar 23 familias de galaxias dentro de “El Gordo”. En 12 de los casos se trató de conjuntos ya conocidos, mientras que los 11 restantes fueron descubiertos en su totalidad por el James Webb.

El telescopio espacial James Webb de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio), operado también por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), halló indicios de vapor de agua en un exoplaneta.

Gliese 486b (GJ 486 b), el exoplaneta observado por el Webb, orbita la estrella enana roja Gliese 486 y fue descubierto en abril de 2021. Aún no se pudo confirmar si los rastros de agua provienen de la estrella o de su propia atmósfera, lo que lo convertiría en el primera de su tipo con esta característica.

GJ 486 b es aproximadamente un 30% más grande que la Tierra y su masa es de 2,8 veces más, lo que significa que es un mundo rocoso con una gravedad más fuerte que el planeta habitado por los humanos.

El telescopio James Webb y los descubrimientos que revelan su potencial a futuro 

Está ubicado en en la constelación de Virgo, a 8.1 pc de distancia, lo que equivale a 249939906423733.28 kilómetros o 26.4187 años luz.

El investigador principal del estudio, Kevin Stevenson, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, expresó: “El vapor de agua en la atmósfera de un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas. Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable”.

Actualmente, una de las preguntas más importantes en el campo de la astronomía es si un planeta rocoso es capaz de mantener o restablecer una atmósfera en un entorno tan duro. Al encontrarse cerca de estrellas enanas rojas, reciben radiación ultravioleta y rayos X que pueden destruir sus atmósferas planetarias.

Sobre las dudas del origen, Sarah Moran de la Universidad de Arizona en Tucson, autora principal del estudio, también manifestó: “Vemos una señal, y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella”

La estrella Gliese 486 posee el frío suficiente para que pueda haber vapor de agua en su fotosfera cuya señal imitaría a la de una atmósfera planetaria. En caso de que esto suceda, debería reponerse constantemente gracias a los volcanes que expulsan vapor del interior del planeta.

Tras los datos revelados por el espectrógrafo de infrarrojo NIRSpec, que brindaron indicios de una atmósfera rica en agua, la NASA detalló que debe proceder con dos nuevos estudios para confirmar la hipótesis.

La próxima misión utilizará el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) para observar el lado diurno del planeta, según indicó la agencia espacial estadounidense.

“Si el planeta no tiene atmósfera, o solo una atmósfera delgada, se espera que la parte más caliente del lado diurno esté directamente debajo de la estrella. Sin embargo, si se desplaza el punto más caliente, eso indicaría una atmósfera que puede hacer circular el calor”, explicaron.

Una vez superada esta instancia, se necesitarán observaciones en longitudes de onda infrarrojas más cortas por otro instrumento del Webb, el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (NIRISS). Los elementos permitirían diferenciar entre la atmósfera planetaria y los escenarios de manchas estelares.