La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, conocida como NASA, reveló que el 28 de febrero de 2024 estuvo a punto de suceder una colisión que habría provocado una reacción catastrófica en cadena para la humanidad. Un satélite ruso que se encontraba a la deriva "rozó" un satélite estadounidense.

Según explicó Pam Melroy, administradora adjunta de la agencia del gobierno estadounidense y antigua astronauta, si los satélites hubieran chocado, habría creado millones de partículas hipersónicas que hubiesen puesto en peligro la vida de los astronautas y estaciones espaciales. Además, podría haber arruinado infraestructura vital para la humanidad.

"Estábamos aterrados", expresó Melroy, quien también afirmó que la situación fue "impactante" para todos los integrantes de la NASA. Las declaraciones se dieron en el marco del Simposio Espacial de la Fundación Espacial, el cual se llevó a cabo en Colorado durante esta semana.

Allí, la antigua astronauta explicó qué fue lo que generó tanto temor y de qué consecuencias se salvó el planeta. "Si los dos satélites hubieran chocado, habríamos visto la generación de metralla [hipersónica], pequeños fragmentos que viajan a 16.000 kilómetros por hora y pueden perforar un agujero en otra nave espacial y potencialmente poner en riesgo vidas humanas", dijo.

De haber sucedido esto, habría causado lo que se conoce como síndrome de Kessler. Esta teoría afirma que, dada una cierta densidad de objetos en órbita, un choque entre dos elementos puede ocasionar una reacción en cadena que derribe la gran parte o el total de la infraestructura espacial, lo que genera un apagón de servicios esenciales para el funcionamiento de la sociedad.

En el escenario más complejo, el síndrome cancelaría cualquier posibilidad de viajar al espacio. De todas formas, teniendo en cuenta el peligro al que se enfrentó el planeta en el mes de febrero, la NASA no pudo hacer nada al respecto, ya que le era imposible mover alguno de los dos satélites.

El 28 de febrero de este año, el satélite ruso Cosmos 2221 se desvió para acercarse a una proximidad extrema del satélite TIMED (Termosfera Ionosfera Mesosfera Energética y Dinámica) de la NASA. Éste cumple un rol importante en el monitoreo de la atmósfera de la Tierra, pero no se puede maniobrar.

El episodio demostró los riesgos de los desechos espaciales. Incluso, la agencia estadounidense, anunció recientemente su Estrategia de Sostenibilidad Espacial, un plan integral que tiene como meta optimizar el seguimiento, el monitoreo y la gestión de satélites y escombros orbitales. Esto también tiene como objetivo desarrollar tecnologías para poder realizar maniobras de evasión de colisiones.

Sin embargo, para llevar a cabo esta estrategia es importante tomar dos medidas:

Ponerle fin a la invasión de redes de internet espaciales comerciales que son innecesarias.

Imponer un sistema de maniobras, recargas de combustibles y retirada de órbita en futuros satélites.

El viernes, la NASA anunció el cierre de un proyecto de más de 2.000 millones de dólares destinado a ensayar el mantenimiento de satélites, incluyendo operaciones como la carga de combustible en el espacio, debido a un incremento en los costos y demoras en el calendario previsto.

Conocido como Proyecto de Servicio, Ensamblaje y Fabricación en Órbita 1 (OSAM-1), la agencia espacial informó en octubre que este proyecto seguía enfrentando desafíos financieros y se proyectaba que excediera su presupuesto original de 2.050 millones de dólares, así como su fecha de lanzamiento programada para diciembre de 2026.

La NASA justificó su decisión de poner fin al proyecto citando "continuos desafíos técnicos, financieros y de programación, junto con un cambio en la perspectiva de la comunidad hacia el reabastecimiento de naves espaciales no diseñadas para ello, lo que ha resultado en la falta de un socio comprometido".

En gran medida, los aumentos en los costos y los retrasos en la programación se atribuyeron al "deficiente" desempeño del contratista Maxar, según declaraciones de la NASA en octubre.

Maxar fue contratada por la NASA en 2019 para colaborar en la construcción de su plataforma Gateway en la órbita lunar, un elemento crucial para la primera misión estadounidense que llevaría astronautas de relevo a la Luna.

Un proyecto financiado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC), famoso por apoyar ideas extravagantes en los campos de la astronomía y la exploración espacial, pretende utilizar la lente gravitatoria del Sol como un gigantesco telescopio para observar los confines del cosmos y buscar en ellos biofirmas extraterrestres. 

El nuevo y ambicioso plan, conocido como misión de lente gravitacional solar (SGL), puede parecer sacado de una película de ciencia ficción, pero los científicos han descubierto que es “factible con tecnologías existentes o en desarrollo activo”, según un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresión arxiv, aún a la espera de ser revisados por pares. 

El proyecto, dirigido por Slava Turyshev en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en asociación con la Aerospace Corporation, recibió 2 millones de dólares de financiación del Instituto de Conceptos Avanzados de la agencia espacial. Hasta la fecha solo tres proyectos han pasado a recibir dicha financiación de la fase III del programa, reestablecido en 2011. 

Solar Gravitational Lens: Sailcraft and In-Flight Assembly https://t.co/Keh04MKVRh pic.twitter.com/CYpScPxK92

— Rafael Bachiller (@RafaelBachiller) July 22, 2022

Dicha misión podría acercarse para ver las características de la superficie de los exoplanetas, a escalas de solo decenas de kilómetros, lo que podría proporcionar pruebas fehacientes de vida extraterrestre. 

“El SGL ofrece unas capacidades que no tienen parangón con ningún instrumento óptico previsto o concebible”, según el estudio. “Con sus propiedades ópticas únicas, el SGL puede utilizarse para obtener imágenes detalladas y de alta resolución de exoplanetas similares a la Tierra a una distancia de hasta 100 años luz de la Tierra, con duraciones de medición de meses, o como mucho de unos pocos años”. 

El telescopio James Webb y los descubrimientos que revelan su potencial a futuro 

Aunque el equipo advirtió que aún queda por superar varios retos técnicos, la misión, en lugar de lanzar una gran nave –que tardaría mucho tiempo en viajar a cualquier lugar–, prevé el lanzamiento de varios pequeños cubos-satélites que se autoensamblan en el punto de la lente gravitacional solar (SGL), un viaje épico que podría durar hasta 25 años. 

Una vez terminar el viaje, esto marca el “punto” en el que los satélites ensamblados, el Sol y un objetivo exoplanetario lejano formarían una línea recta. La idea central recae en que el campo gravitatorio del Sol magnificaría enormemente la luz del exoplaneta a su paso, permitiendo así a los satélites observar mucho más allá de lo que ha sido posible hasta ahora. 

#PressRelease The #SolarGravityLens concept—led by @NASAJPL w/ Aerospace as mission architect—received a $2M grant by @NASA’s #NIAC program. The SGL concept will image habitable planets far beyond our solar system using a fleet of optical telescopes. Read: https://t.co/Qa6RbGbOCs pic.twitter.com/2nD0gPYje4

— The Aerospace Corporation (@AerospaceCorp) April 20, 2020

El uso de un impulso gravitacional del Sol es un método probado. No obstante, la tecnología nunca se ha utilizado para una distancia tan larga. 

Según Universe Today, el objeto fabricado por el hombre más rápido de la historia, la Sonda Solar Parker, utilizó precisamente esta técnica. Sin embargo, ser impulsado a 25 UA por año, la velocidad prevista a la que tendría que viajar esta misión, no es fácil. Y sería aún más difícil para una flota de naves en lugar de una sola. 

Incluso si pudieran superar los obstáculos técnicos de este concepto, el equipo estimó que, en el mejor de los casos, una nave espacial tardaría al menos entre 25 y 30 años en llegar a este lejano lugar.