El róver Perseverance de la NASA ha capturado imágenes extraordinarias de un impresionante remolino, también conocido como "demonio de polvo", danzando sobre la superficie de Marte.

El 30 de agosto, durante el 899º Sol marciano, las cámaras de navegación del róver Perseverance grabaron este remolino en una elevación llamada Thorofare Ridge. Según la NASA, este tornado era más alto que un tornado de tamaño medio en Estados Unidos y cinco veces más alto que el Empire State Building.

En un comunicado de prensa, la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de CalTech, informaron que el pequeño tornado fue capturado durante aproximadamente 84 segundos mientras se formaba sobre la cresta cercana, a unos pocos kilómetros de distancia. Según los cálculos de la agencia, este tornado se desplazaba a una velocidad de aproximadamente 20 kilómetros por hora, tenía unos 61 metros de ancho y alcanzaba una altura asombrosa de aproximadamente 2 kilómetros, aunque la parte superior del tornado no pudo ser vista debido a la limitación del video.

"No vemos la parte superior del remolino de polvo,pero la sombra que proyecta nos da una buena indicación de su altura", dijo Mark Lemmon, científico planetario del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder (Colorado) y miembro del equipo científico de Perseverance. "La mayoría son columnas verticales. Si este remolino de polvo estuviera configurado así, su sombra indicaría que tiene unos 2 km [1,2 millas] de altura".

Estos "demonios de polvo" en Marte se forman debido a procesos similares a los que ocurren en la Tierra. La luz del Sol calienta el suelo marciano, haciendo que el aire cercano a la superficie se eleve y el aire frío descienda para ocupar el espacio vacío.

En las condiciones adecuadas, se forma un vórtice y el aire gira mientras asciende. Cuando el suelo está cubierto de partículas lo suficientemente ligeras, como polvo o arena, son arrastradas hacia el torbellino, haciéndolo visible antes de asentarse en otro lugar a medida que el demonio pierde fuerza.

A diferencia de los tornados terrestres, que solo pueden crecer tanto como las nubes que los cubren, no hay restricciones para la altura de un tornado de polvo en Marte. No obstante, en general, los tornados de polvo marcianos son más débiles y más cortos que sus contrapartes terrestres, por lo que el tornado recientemente filmado es una excepción a esta norma.

Los investigadores aún no están seguros de por qué este tornado de polvo en particular era tan alto, pero este fenómeno proporciona valiosa información sobre la atmósfera marciana y los procesos atmosféricos en el planeta rojo.

Según un estudio publicado en la revista Icarus en 2018, se estima que en un día promedio podría haber al menos un "diablo de polvo" por kilómetro cuadrado en Marte, lo que equivale a unos 145 millones al día. Esto sugiere que los diablos de polvo son probablemente los principales transportadores de polvo a través de la atmósfera marciana, desempeñando un papel crucial en la dinámica del polvo en el planeta rojo.

La astronave rover Perseverance, que se encarga de recorrer Marte, encontró “basura humana” en el desierto del planeta rojo cerca de donde aterrizó la nave. 

Este descubrimiento preocupó a la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). El objeto encontrado por la nave fue un trozo brillante de papel aluminio. 

Según la NASA, este material se utiliza para controlar la temperatura. Desde el organismo estadounidense investigan cómo fue que este objeto llegó al desierto marciano. 

My team has spotted something unexpected: It’s a piece of a thermal blanket that they think may have come from my descent stage, the rocket-powered jet pack that set me down on landing day back in 2021. pic.twitter.com/O4rIaEABLu

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) June 15, 2022

“Mi equipo ha detectado algo inesperado: es un trozo de manta térmica que creen que puede provenir de mi etapa de descenso, el jet pack propulsado por cohetes que me dejó el día del aterrizaje en 2021.”, publicó la NASA en la cuenta de Twitter de la aeronave. 

Para los científicos, el desecho se pudo haber separado de la nave en el momento del aterrizaje o pudo haber sido arrastrado por el viento cuando la rover Perseverance llegó a Marte. 

Distintas agencias espaciales muestran su preocupación por la presencia humana en el espacio. Con la misión espacial a Marte se liberan desperdicios terrestres provenientes de las naves o los equipos de investigación. 

Este problema no sólo ocurre en otros planetas o en la Luna. Distintos científicos encontraron desechos como satélites viejos y sin funcionamiento, herramientas y metales en la propia órbita terrestre. Esta situación comienza a ser un problema para lanzar naves al espacio o a las estaciones espaciales.