En una de las misiones más audaces de la exploración espacial, el rover Perseverance de la NASA ha desenterrado la evidencia más prometedora de que Marte pudo haber albergado vida en el pasado. Los hallazgos, obtenidos en el cráter Jezero, sugieren la presencia de biofirmas potenciales en rocas, una revelación que podría cambiar para siempre nuestra comprensión de la vida más allá de la Tierra.

Desde su llegada al planeta rojo en 2021, el Perseverance ha trabajado incansablemente, perforando la superficie marciana y recolectando muestras que aguardan un futuro viaje de retorno a la Tierra.

Ahora, los análisis preliminares de una de esas muestras, denominada Cañón Zafiro, han arrojado resultados que han encendido la alarma de la comunidad científica: se encontraron minerales y estructuras que, en nuestro planeta, están casi siempre asociados a la actividad de microorganismos.

El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, no ocultó su entusiasmo al referirse al descubrimiento: "Tras un año de análisis, han regresado y dicen: ‘Miren, no encontramos otra explicación’. Así que esta podría ser la señal de vida más clara que hayamos encontrado en Marte, lo cual es increíblemente emocionante".

El estudio, liderado por el investigador principal Joel Hurowitz, se centró en la presencia de minerales como la vivianita y la greigita, que en la Tierra son subproductos del metabolismo de microbios que consumen materia orgánica. Cada mota verde y mancha de sulfuro de hierro encontrada parece contar una historia de procesos biológicos remotos.

Sin embargo, los científicos, cautelosos, insisten en que aún no se puede descartar que estos minerales se hayan formado por procesos químicos no biológicos. "La razón por la que no podemos afirmar que esto sea más que una posible biofirma es que existen procesos químicos que pueden causar reacciones similares en ausencia de biología, y no podemos descartarlos por completo", advirtió Hurowitz.

Los hallazgos no se limitan a Cañón Zafiro. El rover también ha detectado en otra roca, llamada Cheyava Falls, estructuras conocidas como “manchas de leopardo” y “semillas de amapola”. Estas pequeñas formaciones, junto a vetas blancas de sulfato de calcio, sugieren la acción de procesos que requerían agua, un elemento fundamental para la vida.

En la Tierra, patrones similares se consideran indicios de actividad microbiana antigua. La revista Nature publicó un estudio del equipo de Perseverance donde se afirma que la formación Bright Angel, donde se encontraron estas muestras, "contiene texturas, características químicas y minerales y firmas orgánicas que justifican ser consideradas como ‘biofirmas potenciales’".

A pesar del hallazgo, el verdadero desafío reside en traer las muestras a la Tierra para un análisis más exhaustivo. La Mars Sample Return Mission, un proyecto conjunto con la Agencia Espacial Europea, ha enfrentado retrasos y recortes presupuestarios que han generado incertidumbre sobre su futuro.

Los expertos temen que, de mantenerse los retrasos, Estados Unidos podría quedar rezagado en la carrera espacial, abriendo la puerta a que China se adelante con su propio proyecto robótico de retorno de muestras, programado tentativamente para la próxima década.

La misión es de vital importancia, ya que permitiría a los científicos utilizar instrumentos mucho más avanzados de los que el Perseverance puede llevar, lo que podría confirmar de manera definitiva si las características encontradas son de origen biológico.

El científico español Alberto González Fairén, coautor del estudio, subrayó la urgencia de la misión: "Es imperativo continuar con el programa de retorno de muestras a la Tierra, donde se podrán analizar y caracterizar estas muestras con instrumentos mucho más completos y avanzados".

Los hallazgos del Perseverance representan un catálogo invaluable de información. Cada roca, desde Cheyava Falls hasta Cañón Zafiro, es una pieza del rompecabezas que podría ayudarnos a responder la pregunta que ha obsesionado a la humanidad durante siglos: ¿existe vida fuera de la Tierra?

"Sería increíble poder demostrar de manera concluyente que estas características fueron formadas por algo que estaba vivo en otro planeta hace miles de millones de años, ¿verdad?", reflexionó Joel Hurowitz. Si bien la cautela es necesaria, la emoción es innegable.

La evidencia acumulada refuerza la posibilidad de que Marte, alguna vez, fue un planeta vivo, y que los rastros de esa vida esperan ser descubiertos en los laboratorios terrestres.

El róver Perseverance de la NASA ha capturado imágenes extraordinarias de un impresionante remolino, también conocido como "demonio de polvo", danzando sobre la superficie de Marte.

El 30 de agosto, durante el 899º Sol marciano, las cámaras de navegación del róver Perseverance grabaron este remolino en una elevación llamada Thorofare Ridge. Según la NASA, este tornado era más alto que un tornado de tamaño medio en Estados Unidos y cinco veces más alto que el Empire State Building.

En un comunicado de prensa, la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de CalTech, informaron que el pequeño tornado fue capturado durante aproximadamente 84 segundos mientras se formaba sobre la cresta cercana, a unos pocos kilómetros de distancia. Según los cálculos de la agencia, este tornado se desplazaba a una velocidad de aproximadamente 20 kilómetros por hora, tenía unos 61 metros de ancho y alcanzaba una altura asombrosa de aproximadamente 2 kilómetros, aunque la parte superior del tornado no pudo ser vista debido a la limitación del video.

"No vemos la parte superior del remolino de polvo,pero la sombra que proyecta nos da una buena indicación de su altura", dijo Mark Lemmon, científico planetario del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder (Colorado) y miembro del equipo científico de Perseverance. "La mayoría son columnas verticales. Si este remolino de polvo estuviera configurado así, su sombra indicaría que tiene unos 2 km [1,2 millas] de altura".

Estos "demonios de polvo" en Marte se forman debido a procesos similares a los que ocurren en la Tierra. La luz del Sol calienta el suelo marciano, haciendo que el aire cercano a la superficie se eleve y el aire frío descienda para ocupar el espacio vacío.

En las condiciones adecuadas, se forma un vórtice y el aire gira mientras asciende. Cuando el suelo está cubierto de partículas lo suficientemente ligeras, como polvo o arena, son arrastradas hacia el torbellino, haciéndolo visible antes de asentarse en otro lugar a medida que el demonio pierde fuerza.

A diferencia de los tornados terrestres, que solo pueden crecer tanto como las nubes que los cubren, no hay restricciones para la altura de un tornado de polvo en Marte. No obstante, en general, los tornados de polvo marcianos son más débiles y más cortos que sus contrapartes terrestres, por lo que el tornado recientemente filmado es una excepción a esta norma.

Los investigadores aún no están seguros de por qué este tornado de polvo en particular era tan alto, pero este fenómeno proporciona valiosa información sobre la atmósfera marciana y los procesos atmosféricos en el planeta rojo.

Según un estudio publicado en la revista Icarus en 2018, se estima que en un día promedio podría haber al menos un "diablo de polvo" por kilómetro cuadrado en Marte, lo que equivale a unos 145 millones al día. Esto sugiere que los diablos de polvo son probablemente los principales transportadores de polvo a través de la atmósfera marciana, desempeñando un papel crucial en la dinámica del polvo en el planeta rojo.

El robot Perseverance de la NASA que explora Marte descubrió un “objeto misterioso” que desconcertó a todos los expertos. Mientras que algunos sostuvieron que eran fideos, otros consideraron que se trataba de restos de piel. 

Si bien los científicos no pudieron definir qué es, la explicación que más consenso reúne es que representa un componente utilizado para bajar el explorador robótico a la superficie marciana en febrero de 2021. 

Un portavoz de un laboratorio de la NASA le explicó que, tras varias discusiones, llegaron a la conclusión de que “se cree que es un trozo de cuerda del paracaídas o del sistema de aterrizaje que baja el robot al suelo”. 

Big day for space science! From grand telescope views that #UnfoldTheUniverse, to extreme closeups of #SamplingMars, with rock cores barely the size of a pinky finger. I’ve now collected my 10th rock sample, seen here in the late afternoon Martian sun. pic.twitter.com/uOq5nABY8W

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) July 13, 2022

“Hay que tener en cuenta que no está confirmado que sea una cosa u otra”, agregó. 

El objeto fue visto por primera vez el 12 de julio pasado gracias a una de las cámaras que posee el astromóvil. Cuando el mismo regresó a la zona cuatro días después, los escombros ya no estaban. 

La aparición de ciertos elementos sobre la superficie del planeta rojo no son ninguna novedad y muchas de ellas son del propio robot que va dejando basura tras su exploración. 

“Dentro de cien años, más o menos, los marcianos recogerán con entusiasmo todo este material y lo expondrán en museos o lo convertirán en ‘joyas históricas'”, expresó el astrónomo aficionado Stuart Atkinson a través de su cuenta de Twitter. 

La astronave rover Perseverance, que se encarga de recorrer Marte, encontró “basura humana” en el desierto del planeta rojo cerca de donde aterrizó la nave. 

Este descubrimiento preocupó a la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). El objeto encontrado por la nave fue un trozo brillante de papel aluminio. 

Según la NASA, este material se utiliza para controlar la temperatura. Desde el organismo estadounidense investigan cómo fue que este objeto llegó al desierto marciano. 

My team has spotted something unexpected: It’s a piece of a thermal blanket that they think may have come from my descent stage, the rocket-powered jet pack that set me down on landing day back in 2021. pic.twitter.com/O4rIaEABLu

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) June 15, 2022

“Mi equipo ha detectado algo inesperado: es un trozo de manta térmica que creen que puede provenir de mi etapa de descenso, el jet pack propulsado por cohetes que me dejó el día del aterrizaje en 2021.”, publicó la NASA en la cuenta de Twitter de la aeronave. 

Para los científicos, el desecho se pudo haber separado de la nave en el momento del aterrizaje o pudo haber sido arrastrado por el viento cuando la rover Perseverance llegó a Marte. 

Distintas agencias espaciales muestran su preocupación por la presencia humana en el espacio. Con la misión espacial a Marte se liberan desperdicios terrestres provenientes de las naves o los equipos de investigación. 

Este problema no sólo ocurre en otros planetas o en la Luna. Distintos científicos encontraron desechos como satélites viejos y sin funcionamiento, herramientas y metales en la propia órbita terrestre. Esta situación comienza a ser un problema para lanzar naves al espacio o a las estaciones espaciales.