La Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó sobre la presencia de 20 enfermedades con "consecuencias devastadoras" en todo el mundo, conocidas como Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD). En Argentina, país que no está exento de este desafío, se encuentran presentes 13 de estas enfermedades, variando desde aquellas con baja prevalencia hasta otras históricas, como la lepra o el Chagas.

Estas enfermedades, que afectan a más de mil millones de personas en comunidades empobrecidas, se caracterizan por ser de diversas naturaleza, abarcando virus, bacterias, parásitos, hongos y toxinas. A pesar de su impacto significativo en la salud, la economía y la sociedad, las ETD son denominadas "desatendidas" debido a la escasa atención que reciben en los programas de salud mundial y a la ínfima inversión destinada a su investigación y abordaje.

La prevalencia de las ETD se asocian históricamente con regiones tropicales, pero el cambio climático ha ampliado su alcance, extendiéndose a áreas donde anteriormente no existían. En Argentina, estas enfermedades no solo afectan a zonas rurales, sino que también se observan en áreas urbanas, planteando desafíos adicionales para el sistema de salud.

La epidemiología compleja de estas enfermedades está estrechamente relacionada con condiciones ambientales específicas, y muchas de ellas se transmiten a través de vectores. La falta de acceso al agua potable y a servicios de saneamiento, especialmente en zonas rurales y conflictivas, crea un entorno propicio para su desarrollo. Además, la carencia de atención médica de calidad en estas regiones expone a las poblaciones más pobres a enfermedades debilitantes y amenazas adicionales.

La OMS estableció el 30 de enero como el Día de las Enfermedades Tropicales Desatendidas, con el objetivo de aumentar la conciencia global sobre la importancia de abordar este desafío y movilizar recursos para su prevención y tratamiento. La hoja de ruta de la OMS para el período 2021-2030 establece metas ambiciosas, alineadas con los Objetivos de Desarrollo Sostenible, con el objetivo principal de lograr que los servicios esenciales lleguen a todas las personas afectadas.

A pesar de las dificultades inherentes al control de estas enfermedades desde un punto de vista de salud pública, la OMS logró avances significativos en la última década. La población que requiere intervenciones contra las ETD disminuyó un 25% entre 2010 y 2021, y 47 países lograron eliminar al menos una ETD hasta finales de 2022. Sin embargo, estos logros dependieron en gran medida de la financiación de donantes, lo que resalta la necesidad de enfoques más sostenibles e implicación activa de los países afectados.

En Argentina, la lucha contra las ETD es un desafío multifacético que requiere una respuesta intersectorial. Además de la entrega de medicamentos, la intervención debe abordar cuestiones de salud mental asociadas y promover la equidad y la atención primaria de salud.

La participación activa de gobiernos nacionales y locales, así como de las comunidades afectadas, es esencial para el éxito de cualquier estrategia.

-Algunas de las enfermedades presentes son:

El dengue

Es probablemente la enfermedad de este heterogéneo grupo de la que más hemos hablado y escuchado hablar en el último tiempo. Después de una temporada récord de casos en 2023, este verano el Aedes aegypti fue tema además por la falta de repelentes.

Lepra

Se produce por la infección con una bacteria y afecta a la piel, pero también a los ojos y el sistema nervioso periférico

Chagas

Una de las formas de transmisión del Chagas es vectorial, es decir a través de la picadura del insecto popularmente conocido como vinchuca,

La sarna

Integra el grupo de las ectoparasitosis, infestaciones de la piel causadas por ácaros, pulgas o piojos que causan picazón intensa y sarpullidos.

La nueva hoja de ruta de la OMS no solo se centra en la eliminación de las ETD, sino que también busca reducir la carga de morbilidad y mejorar la calidad de vida de las personas afectadas. Con metas como reducir en un 90% el número de personas que requieren tratamiento para las ETD y eliminar al menos una ETD en 100 países para 2030, la OMS se muestra optimista, a pesar de los desafíos persistentes como el cambio climático, conflictos, amenazas zoonóticas y la pandemia de COVID-19.

La respuesta a las ETD va más allá de la salud pública, y la hoja de ruta insta a la inversión sostenible en áreas como el agua, el saneamiento, la educación, la agricultura y el bienestar animal. Estos sectores son vitales para abordar las condiciones subyacentes que perpetúan la propagación de las ETD y asegurar un enfoque holístico y sostenible.

En última instancia, la lucha contra las ETD es una tarea global que requiere un compromiso continuo y acciones concertadas. En Argentina, el reconocimiento de la presencia de estas enfermedades y la adopción de estrategias integrales son fundamentales para enfrentar este desafío de manera efectiva y mejorar la calidad de vida de las comunidades afectadas.

Cuando un jardinero de 54 años acudió a una clínica dermatológica de Orlando con una erupción dolorosa y manchada, el Dr. Rajiv Nathoo le hizo cinco o seis biopsias. El sarpullido se extendía de las extremidades a la cara, pero los médicos anteriores no sabían qué lo causaba.

Los resultados de la biopsia confirmaron la corazonada de Nathoo, un diagnóstico que describió como algo “que se lee en los libros de texto”: lepra.

Sin embargo, el hombre no presentaba los factores de riesgo obvios que la mayoría de los médicos esperarían de esta infección tan difícil de contraer. Así que tras observar un grupo de otros casos en la zona, Nathoo, dermatólogo y director de la clínica Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery Clinics de Orlando, empezó a sospechar que Florida central podría ser un foco inesperado de lepra.

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Ahora, su equipo advierte a otros profesionales de la salud para que estén atentos a casos similares en la zona.

Según una carta de investigación publicada por Nathoo y sus colegas en la revista Emerging Infectious Diseases, Florida central registró una de las tasas más altas de lepra de Estados Unidos.

En 2020, se registraron 159 casos en todo el país, frente a los 200.000 nuevos casos anuales en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. De acuerdo con la nueva carta, en Florida central se registraron el 81% de los casos de Florida y casi 1 de cada 5 casos de lepra en todo el país.

También conocida como enfermedad de Hansen, la lepra está causada por la bacteria Mycobacterium leprae, que ataca los nervios situados bajo la piel. Los científicos no están completamente seguros de cómo se propaga, pero la mayoría cree que se transmite a través de gotitas cuando una persona infectada tose y estornuda. Los síntomas son lesiones y erupciones cutáneas entumecidas o carentes de sensibilidad debido a la afectación de los nervios.

Los armadillos de nueve bandas del sureste de Estados Unidos también pueden ser portadores de la bacteria, y los estudios genéticos relacionan las infecciones humanas con las cepas de lepra que portan los armadillos, aunque no siempre está claro cómo se encuentran los humanos con las bacterias que portan estos mamíferos. Muchos pacientes no recuerdan haber estado nunca en contacto con estos animales.

La enfermedad no se transmite por contacto casual, como dar la mano o sentarse junto a una persona infectada. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU., el contagio requiere un contacto estrecho y prolongado durante varios meses con alguien que tenga lepra sin tratar. Aproximadamente el 95% de las personas no son susceptibles a la infección porque su sistema inmunitario está genéticamente programado para resistirla.

Por ello, la lepra es una enfermedad poco frecuente en Estados Unidos. Históricamente, la mayoría de los casos de lepra en EE.UU. afectan a personas que viajan a países con altos índices de la enfermedad o que se exponen a armadillos portadores de la enfermedad.

Pero hay casos en los que los médicos nunca saben cómo estuvo expuesta una persona.

“En algunos estados vemos más casos que en otros. Florida es uno de ellos”, afirma la Dra. Linda Adams, jefa de la rama de investigación de laboratorio del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, un programa federal que coordina el tratamiento de los estadounidenses diagnosticados. “En todas estas zonas vemos casos que no podemos explicar. No hubo viajes al extranjero, por ejemplo, ni contacto con armadillos”.

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El hombre de 54 años del nuevo informe dijo a sus médicos que nunca salió del estado de Florida y que no estuvo expuesto a armadillos ni tuvo una interacción prolongada con personas de países con altas tasas de lepra, aunque sí pasaba mucho tiempo al aire libre.

Alrededor del 34% de los nuevos casos entre 2015 y 2020 no tenían esos factores de riesgo tradicionales, según la carta de investigación. En cambio, las personas parecen haberse infectado localmente, un hallazgo que sugiere que la lepra se volvió endémica en Florida, dice la carta.

Los expertos coinciden en que la lepra se está haciendo endémica en la región. Pero eso no tiene por qué causar pánico en la salud pública, dijo la Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe hospitalaria del Hospital Shands de la Universidad de Florida. “Endémica” significa simplemente que hay niveles regulares de una enfermedad en una región, pero no que las tasas estén aumentando, explicó.

“Todavía es muy raro”, afirma Nathoo. “Estas cifras siguen siendo relativamente superbajas aquí. No nos preocupa tanto”.

Sin embargo, Nathoo rastreó los historiales clínicos de 15 casos de lepra que se comprobaron por biopsia agrupados en el este de Orlando y el condado de Volusia en los últimos cinco años. Catorce de ellos no viajaron fuera de Estados Unidos, y ninguno está relacionado entre sí de ninguna manera.

Aunque existe una “fuerte predilección geográfica” por la enfermedad en el centro de Florida, los médicos tienen la idea errónea de que la lepra sólo afecta a las personas que nacieron en el extranjero o a las que estuvieron expuestas a armadillos de nueve bandas, según el Dr. Charles Dunn, autor del estudio y jefe de residentes de Advanced Dermatology and Cosmetic Surgery Clinics.

Dado que sus pacientes carecían de esos factores de riesgo tradicionales, Dunn cree que vale la pena disipar esas suposiciones. Aunque los armadillos son el “ejemplo de libro de texto”, no existe un vector perfecto de la lepra que la comunidad médica pueda señalar, añadió. Después de todo, la mayoría de la gente no tiene un contacto prolongado con armadillos de nueve bandas.

“Ese era el quid de nuestro trabajo, decir, ‘oye, este tipo entró en nuestra clínica. Le hemos diagnosticado, y cuando miramos nuestra base de datos de personas en Florida, parece que se agregan aquí'”, dijo Nathoo. “Es algo que hay que tener en cuenta”.

Aun así, el cúmulo de casos potencialmente endémicos en Florida central preocupa a Iovine. Si no se trata, la enfermedad puede paralizar las manos y los pies, provocar ceguera y acortar los dedos de manos y pies. La infección es curable, pero el tratamiento implica una combinación de antibióticos que se toman a lo largo de varios años.

Además, la curación puede no resolver problemas como las lesiones nerviosas o cutáneas en personas cuyo diagnóstico se retrasó, situación frecuente en EE.UU., donde los médicos no están acostumbrados a ver la enfermedad.

Uno de los retos de la lepra es la lentitud con la que crece la bacteria. Dependiendo del tipo de infección, según los CDC, pueden pasar hasta 20 años antes de que aparezcan síntomas como manchas pálidas y entumecidas, erupciones, úlceras y lesiones.

Teniendo en cuenta este retraso, puede resultar difícil rastrear el origen y la propagación de una infección de lepra. Y como la mayoría de los médicos “nunca verán un caso de lepra”, explica Iovine, al principio suele diagnosticarse erróneamente.

“Estoy segura de que hay pacientes que pasan meses sin un diagnóstico correcto”, afirma. “Yo diría que eso es mucho más la norma”.

En el informe del nuevo estudio, el paciente presentaba signos clínicos de lepra desde hacía cinco años, antes de acudir a Nathoo y someterse a las pruebas de detección de la enfermedad de Hansen. Antes de eso, múltiples proveedores de salud le dijeron que no estaban seguros de cuál era su enfermedad.

Los profesionales que detectan la lepra deben informar al departamento de salud del estado en un plazo de 24 horas, tras lo cual el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen envía antibióticos especializados a su consulta e inicia un proceso de rastreo de contactos.

“Los síntomas de la lepra suelen pasar desapercibidos, por lo que no entra en el radar del dermatólogo”, explica Adams. “No es lo primero en lo que piensan cuando ven algo así”.