Un estudio de la Dirección Noruega de Petróleo identificó una cantidad sustancial de minerales y metales en el lecho marino del país nórdico, desde cobre hasta tierras raras preciosas que desempeñan un papel esencial en la transición a una economía más ecológica.

“De los metales hallados en los fondos marinos de la zona de estudio, el magnesio, el niobio, el cobalto y los minerales de tierras raras se encuentran en la lista de minerales críticos de la Comisión Europea”, señaló la Dirección Noruega del Petróleo en un comunicado.

Estos recursos son muy demandados debido al papel que desempeñan en la transición aspirada hacia una economía más ecológica.

“Minerales raros y costosos como el neodimio y el disprosio son sumamente importantes para los imanes de las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos”, añadió el ente.

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Los recursos de zonas remotas del mar de Noruega y el mar de Groenlandia se estiman en unos 38 millones de toneladas de cobre (casi el doble del volumen extraído anualmente en todo el mundo), y 45 millones de toneladas de zinc acumulado en compuestos polimetálicos. Además, se hallaron unos 24 millones de toneladas de magnesio, 3,1 millones de toneladas de cobalto y 1,7 millones de toneladas de cerio, un elemento de tierras raras utilizado en aleaciones.

Los hallazgos también presentan otras tierras raras, como neodimio, itrio y disprosio, aunque en cantidades menores.

El país nórdico, gran exportador de petróleo y gas, se plantea ahora abrir sus zonas marítimas a la minería de aguas profundas. Los grupos ecologistas instaron a las autoridades a posponer sus explotaciones de los fondos marinos hasta que más estudios detallen el impacto de la minería en los frágiles ecosistemas. Entre otros, el Instituto Noruego de Investigación Marina subrayó la “gran falta de conocimiento” de los océanos profundos, citando el potencial de encontrar especies nuevas y por descubrir.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos anunciará una normativa mundial para la emergente industria de los fondos marinos. Con anterioridad, numerosos investigadores advirtieron de daños potencialmente irreversibles para el medioambiente.

A principios de enero, el gigante minero sueco LKAB anunció que había encontrado el mayor yacimiento europeo de óxidos de tierras raras cerca de la ciudad de Kiruna, en el extremo norte del país. La empresa calificó el hallazgo de “buena noticia no solo para LKAB, la región y el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima”.

Actualmente no se extraen tierras raras en Europa, lo que la hace depender de las importaciones en un mercado dominado por China.

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No, no es el asteroide que condenó a los dinosaurios a la extinción, sino un cráter previamente desconocido a 400 kilómetros (248 millas) de la costa de África occidental que se creó casi al mismo tiempo. El estudio adicional del cráter Nadir, como se le llama, podría revolucionar lo que sabemos sobre ese momento catastrófico en la historia natural.

Uisdean Nicholson, profesor asistente en la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, se encontró con el cráter por accidente: estaba revisando datos de estudios sísmicos para otro proyecto sobre la división tectónica entre América del Sur y África y encontró evidencia del cráter debajo de 400 metros de sedimento del lecho marino.

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“Mientras interpretaba los datos, me encontré con esta característica similar a un cráter muy inusual, diferente a todo lo que había visto antes”, dijo.

“Tenía todas las características de un cráter de impacto”.

Para estar absolutamente seguro de que el cráter fue causado por el impacto de un asteroide, dijo que sería necesario perforarlo y probar los minerales del suelo del cráter. Pero tiene todas las características que los científicos esperarían: la proporción correcta entre el ancho y la profundidad del cráter, la altura de los bordes y la altura del levantamiento central, un montículo en el centro creado por rocas y sedimentos empujados hacia arriba por la presión del impacto.

La revista Science Advances publicó el estudio el miércoles.

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“El descubrimiento de un cráter de impacto terrestre siempre es significativo, porque son muy raros en el registro geológico. Hay menos de 200 estructuras de impacto confirmadas en la Tierra y bastantes candidatos probables que aún no se han confirmado de manera inequívoca”, dijo Mark Boslough, profesor de investigación en Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Nuevo México. Boslough no participó en esta investigación, pero estuvo de acuerdo en que el cráter probablemente fue causado por un asteroide.

Boslough dijo que el aspecto más significativo de este descubrimiento es que era un ejemplo de un cráter de impacto submarino, del que solo hay unos pocos ejemplos conocidos.

“La oportunidad de estudiar un cráter de impacto submarino de este tamaño nos ayudaría a comprender el proceso de los impactos oceánicos, que son los más comunes pero menos conservados o comprendidos”.

Un diagrama, que incorpora observaciones sísmicas y simulaciones por computadora, de cómo se formó el cráter Nadir.

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El cráter tiene 8 kilómetros (5 millas) de ancho, y Nicholson cree que probablemente fue causado por un asteroide de más de 400 metros (1.300 pies) de ancho que se abalanzó contra la corteza terrestre.

Si bien es mucho más pequeño que el asteroide del tamaño de una ciudad que causó el cráter Chicxulub de 160 kilómetros (100 millas) de ancho que golpeó la costa de México y provocó la extinción masiva de gran parte de la vida en el planeta, sigue siendo una roca espacial bastante considerable.

“El impacto (de Nadir) habría tenido graves consecuencias a nivel local y regional, al menos a través del Océano Atlántico”, explicó Nicholson por correo electrónico.

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“Hubo un gran terremoto (magnitud 6.5 – 7), tan significativo que sacudió la tierra a nivel local. La explosión de aire se habría escuchado en todo el mundo y habría causado graves daños locales en toda la región”.

Habría causado una ola de tsunami “excepcionalmente grande” de hasta 1 kilómetro (3.200 pies) alrededor del cráter, desvaneciéndose a unos cinco metros de altura una vez que llegó a América del Sur.

En comparación, la explosión en el aire de un asteroide mucho más pequeño de 50 metros de ancho en 1908 en Rusia, conocido como el evento Tunguska, arrasó con un bosque en un área de 1.000 kilómetros cuadrados.

“A unos 400 metros, la explosión de aire (que causó el cráter frente a África occidental) habría sido mucho más grande”.

La información de microfósiles en pozos de exploración cercanos muestra que el cráter se formó hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico. Sin embargo, todavía hay incertidumbre (margen o error de alrededor de 1 millón de años) sobre su edad exacta.

Nicholson dijo que era posible que el impacto del asteroide estuviera relacionado con el impacto de Chicxulub, o podría ser simplemente una coincidencia: un asteroide de este tamaño golpearía la Tierra cada 700.000 años.

Si está vinculado, el asteroide podría ser el resultado de una ruptura de un asteroide padre cerca de la Tierra, con los fragmentos separados dispersos durante una órbita anterior de la Tierra, o era posible que fuera parte de una lluvia de asteroides que golpearon la Tierra durante un período de un millón de años más o menos.

“Descubrir la edad precisa es realmente crítico para probar esto, nuevamente, solo es posible perforando”.

Incluso si estuviera vinculado, habría sido eclipsado por el impacto de Chicxulub, pero aún se habría sumado al conjunto general de consecuencias múltiples, dijo.

“Comprender la naturaleza exacta de la relación con Chicxulub (si la hay) es importante para comprender lo que estaba sucediendo en el sistema solar interior en ese momento y planteó algunas preguntas nuevas e interesantes”, dijo Nicholson.

“Si hubo dos impactos al mismo tiempo, ¿podría haber otros cráteres por ahí y cuál fue el efecto en cascada de múltiples colisiones?”

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