La cantidad más saludable de consumo de alcohol es cero. Pero los hepatólogos creen que es una recomendación poco realista para la mayoría de la población. En el Congreso Internacional del Hígado, que reunió a algunos de los mayores expertos del mundo en la materia la semana pasada en Londres, quisieron lanzar un mensaje para cuidar este órgano esencial a las personas que no están dispuestas a renunciar por completo a la bebida: al menos, tres días seguidos a la semana sin probar el alcohol. Y una advertencia: no es una indicación aislada. Tiene que venir acompañada de moderación y buena alimentación el resto de los días.

Las enfermedades del hígado, además, tienen una característica que las diferencia de otras: se ceban con personas jóvenes y de mediana edad, especialmente entre la población socialmente más vulnerable. “Contrasta con las enfermedades causadas por el tabaco y la obesidad, como el cáncer de pulmón y la diabetes tipo 2, que causan fallecimientos típicamente entre sexagenarios y septuagenarios”, dice el documento. Los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que las enfermedades del hígado son la segunda causa de años de trabajo perdidos en Europa, solo por detrás de las coronarias.

Krag matiza que estas cantidades, desde el punto de vista de la enfermedad hepática, pueden ser tolerables, ya que el hígado es un órgano con alta capacidad de regeneración, pero eso no quiere decir que sean recomendables. “No debes beber una copa de vino pensando que es sano, sino porque te gusta”.

Lo cierto es que hay asociados incrementos en el riesgo de padecer ciertos cánceres a partir de cualquier cantidad de alcohol, que no solo es tóxico, sino también adictivo. Por eso, muchos profesionales de la salud son muy contrarios a hacer recomendaciones distintas a que se procure beber lo menos posible. Y si no se consume nada, mejor.

Juan Revenga, consultor en alimentación y salud, explica que “lógicamente es mejor beber menos” y descansar tres días que no hacerlo, pero cree que promover el “consumo moderado” es una “entelequia”. “Vale que a lo mejor una cerveza o una copa de vino al día no te va a machacar el hígado, pero tiene otros riesgos. El alcohol es adictivo y te produce una sensación de bienestar que, a poco que tomas, sueles querer un poquito más. Y, a la vez, genera una habituación, porque para encontrar esa sensación cada vez necesitas más. En el alcohol, la mejor cantidad es cero”, resume.

Aunque hay diferencias de opinión sobre cómo lanzar el mensaje para reducir el consumo, existe una clara unanimidad entre los expertos en la conveniencia de hacerlo. Y para eso, hay dos herramientas muy efectivas: subir el precio y bajar la promoción. “Está muy documentado que el precio del alcohol importa. En Gales y Escocia pusieron un precio mínimo y de la noche a la mañana bajó el consumo”, explica Krag. Esto no solo debería aplicar a las bebidas alcohólicas, sino también a la comida insana, en opinión del vicesecretario de EASL, para lo cual pide a los políticos impuestos diferenciados: “Sabemos que las verduras son buenas, pero muchos de nuestros pacientes no pueden permitírselas y van directamente a la comida rápida”.

El otro frente que puede ayudar a cambiar hábitos es regular la promoción de ambos, tanto alcohol como alimentos poco saludables. “Hay una razón por la cual las compañías tienen un enorme presupuesto en publicidad. Pero ¿por qué es legal anunciar alcohol?”, se pregunta Krag. Lo compara con el tabaco, para el que la promoción está prohibida desde hace años en casi todos los países occidentales y en cuyos envases se advierte sobre los peligros para la salud de su consumo. “¿Por qué no implementar estas medidas sencillas? A la industria del alcohol no le gustará, pero se trata de proteger a la ciudadanía”, razona.

Uno de los problemas de las enfermedades hepáticas es que a menudo son silenciosas y no avisan hasta que resulta demasiado tarde. “La mayoría de personas con cirrosis sin diagnosticar tiene test sanguíneos normales”, asegura el informe de la EASL y The Lancet.

La OMS presentó en el congreso de Londres una nueva línea estratégica para luchar contra las enfermedades hepáticas con el foco en la prevención. “Necesitamos llevar cerca de la comunidad el diagnóstico y el tratamiento. Hay que hacer más accesibles escáneres móviles [de hígado] y test sanguíneos [destinados a marcadores hepáticos]”, dijo Philippa Easterbrook, experta del programa de hepatitis del organismo. Quieren que sea más fácil detectar los problemas cuando surgen, que no sea necesario ir a un especialista o al hospital, sino que se pueda resolver en el centro de salud o incluso en unidades itinerantes que vayan por los barrios.

Es algo que hace desde hace un lustro British Liver Trust (BLT), una organización no gubernamental del Reino Unido centrada en las enfermedades hepáticas. Con unas unidades móviles que escanean el hígado pueden saber con bastante precisión su estado de salud. Se trata de una máquina que se inventó para conocer la curación del queso hace tres décadas. Puede medir si el interior está todavía blando y eso determina si necesita más reposo. Llevado al hígado, puede calcular el grado de fibrosis del órgano. Si está por encima de ciertos niveles, es muy probable que necesite una revisión médica para confirmarlo.

En el tiempo que lleva en marcha, han hecho más de 300.000 pruebas prácticamente aleatorias, en lugares concurridos del Reino Unido. En un 20% de todos ellos el resultado no era óptimo y les han mandado una carta recomendándoles que fueran a su médico: no se trata de un método diagnóstico, insisten sus promotores, sino en una forma fácil, rápida y barata de aproximarse a lo que pasa en el hígado.

“El 90% de las enfermedades hepáticas son prevenibles, y lo que incrementa el riesgo son dos cosas: primero, el alcohol y, segundo, los riesgos metabólicos asociados con el sobrepeso y la diabetes tipo 2″, asegura Vanessa Hebditch, portavoz de la BLT. “Sabemos que si localizamos la enfermedad pronto podemos evitar que el daño progrese y en algunos casos incluso revertirlo”.

Un equipo multidisciplinar de la Universidad de Zúrich (Suiza) ha tratado un hígado humano dañado en una máquina durante tres días fuera del cuerpo y lo ha implantado en un paciente con cáncer. Un año después, el paciente se encuentra bien.

La máquina de perfusión utilizada imita al cuerpo humano con la mayor precisión posible para proporcionar las condiciones ideales para el hígado. Una bomba sirve como reemplazo del corazón, un oxigenador reemplaza los pulmones y una unidad de diálisis realiza las funciones de los riñones, informa Europa Press.

Además, numerosas infusiones de hormonas y nutrientes realizan las funciones del intestino y el páncreas. Al igual que el diafragma del cuerpo humano, la máquina también mueve el hígado al ritmo de la respiración humana.

El equipo preparó el hígado en la máquina con varios medicamentos. De esta manera, fue posible transformar el hígado en un buen órgano humano, aunque originalmente no fue aprobado para trasplante debido a su mala calidad. La perfusión de varios días, es decir, la circulación mecánica del órgano, permite terapias antibióticas u hormonales o la optimización del metabolismo hepático, por ejemplo.

Los órganos solo se pueden conservar durante 12 horas si se almacenan de manera convencional en hielo y en máquinas de perfusión disponibles comercialmente

Además, se pueden llevar a cabo largos análisis de laboratorio o de tejido sin presión de tiempo. En circunstancias normales, esto no es posible porque los órganos solo se pueden almacenar durante 12 horas si se almacenan de manera convencional en hielo y en máquinas de perfusión disponibles comercialmente.

Los médicos le dieron a un paciente con cáncer en lista de espera la opción de usar el hígado humano tratado. Tras su consentimiento, el órgano fue trasplantado en mayo de 2021. El paciente pudo salir del hospital unos días después del trasplante y ahora se encuentra bien: «Estoy muy agradecido por el órgano que me salvó la vida. Debido a mi tumor que progresa rápidamente, tenía pocas posibilidades de obtener un hígado de la lista de espera dentro de un período de tiempo razonable».

El artículo sobre el primer trasplante de hígado preparado en una máquina de perfusión se publicó en una de las revistas científicas más reconocidas, Nature Biotechnology, el 31 de mayo de 2022.

«Nuestra terapia demuestra que al tratar hígados en la máquina de perfusión, es posible para aliviar la falta de funcionamiento de los órganos humanos y salvar vidas», explica el profesor Pierre-Alain Clavien, director del Departamento de Cirugía Visceral y Trasplante del Hospital Universitario de Zúrich.

El próximo paso en este proyecto, denominado Liver4Life, es revisar el procedimiento en otros pacientes y demostrar su eficacia y seguridad en forma de un estudio multicéntrico. Su éxito supondría que en el futuro, un trasplante hepático, que habitualmente constituye un procedimiento de urgencia, se transformaría en un procedimiento electivo planificable.

Al mismo tiempo, se está desarrollando una próxima generación de máquinas. Además, los involucrados en la investigación básica continúan buscando formas de tratar otras enfermedades hepáticas fuera del cuerpo con medicamentos, moléculas u hormonas.