El hielo marino de la Antártida continúa disminuyendo. Después de un 2022 donde se había consignado un alarmante descenso, este lunes se conocieron nuevos números que llevaron a los registros máximos a los niveles más bajos desde que comenzaron a estudiarse, hace 44 años.

“El 10 de septiembre de 2023, el hielo marino en la Antártida alcanzó una extensión máxima anual de 16,96 millones de kilómetros cuadrados (6,55 millones de millas cuadradas), estableciendo un máximo récord en el registro satelital que comenzó en 1979, informó el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC) en un comunicado publicado en su sitio web oficial.

La "banquisa" o hielo marino de la Antártida, nombre con el que se define a la "capa de hielo flotante" que se forma en las regiones oceánicas polares, sufre un deshielo y se derrite durante el verano, y se vuelve a formar en el invierno, estación que terminó recientemente en el hemisferio sur.

Esta es la primera vez que la extensión del hielo marino no ha superado los 17 millones de kilómetros cuadrados

“El máximo de este año está 1,03 millones de kilómetros cuadrados por debajo del mínimo histórico anterior establecido en 1986. También está 1,75 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la extensión máxima promedio de la Antártida entre 1981 y 2010”, apuntó el informe.

Y agregó: “Esta es la primera vez que la extensión del hielo marino no ha superado los 17 millones de kilómetros cuadrados”.

En febrero, en pleno verano austral, el hielo marino de la Antártida alcanzó su punto más bajo, con una extensión mínima de 1,79 millones de kilómetros cuadrados, un récord de derretimiento, según el NSIDC.

"En el Ártico, donde ahora termina el verano, el hielo marino alcanzó su extensión más baja del año, con 4,23 millones de kilómetros cuadrados. Es el sexto registro más bajo en 45 años de datos. La banquisa se volvió a formar a un ritmo inusualmente lento, a pesar de la llegada del invierno. Durante décadas, el hielo marino se mantuvo estable o incluso se expandió ligeramente", explicó el centro de monitoreo.

El rápido aumento de las temperaturas ya causó un cambio significativo

El observatorio estadounidense agregó: "Desde agosto de 2016, la tendencia relativa a la extensión del hielo marino antártico ha experimentado un fuerte descenso, durante casi todos los meses" del año, pero esta tendencia parece ya "vinculada al calentamiento de la capa superior del océano".

De todas maneras, también aclaró que se trata de “un anuncio preliminar” porque “los vientos cambiantes o el crecimiento tardío aún podrían aumentar la extensión del hielo antártico”. “Los científicos del NSIDC publicarán un análisis completo de las condiciones de septiembre en la Antártida y el Ártico a principios de octubre”, informó ese organismo.

“Existe cierta preocupación de que esto pueda ser el comienzo de una tendencia a largo plazo de disminución del hielo marino antártico, ya que los océanos se están calentando globalmente y el agua cálida mezclados en la capa polar del Océano Austral podría continuar”, sugirió la NSIDC.

En paralelo, explicó que “el Océano Austral y su hielo marino es un componente importante del equilibrio energético de la Tierra, refleja la luz solar de regreso al espacio y sustenta un rico ecosistema en el borde del hielo”.

“Además, si la extensión dramáticamente menor del hielo marino continúa hasta el mínimo del verano de 2024 y más allá, una gran parte de la costa antártica quedará expuesta a las olas del océano y al clima marino”, advirtió.

Además, remarcó que esa situación “puede provocar dos impactos opuestos: la erosión del hielo costero más perenne y de las plataformas de hielo, desestabilizando la capa de hielo; o una mayor acumulación cerca de la costa, compensando en parte la amenaza del aumento del nivel del mar”.

Walt Meier, principal científico del NSIDC, concluyó que “no es sólo un año récord, es un año récord extremo".

La península antártica occidental es una de las áreas de calentamiento más rápido de la Tierra, y solo algunas áreas del Círculo Polar Ártico experimentan un aumento de temperatura más rápido.

En 2020, Greenpeace descubrió en la Antártida que las colonias de pingüinos barbijo en la isla Elefante se habían desplomado, y algunas de ellas habían disminuido en el número de individuos, hasta en un 77% en los últimos 50 años.

El casquete polar de la Antártida está perdiendo masa tres veces más rápido ahora que en la década de 1990 y está contribuyendo al aumento global del nivel del mar.

El rápido aumento de las temperaturas ya causó un cambio significativo hacia el sur en la distribución del krill, una especie clave para todo ser vivo que vive o se alimenta en la Antártida.

A medida que el hemisferio norte se sofoca bajo una ola de calor de verano sin precedentes, mucho más al sur, en pleno invierno, se está rompiendo otro récord climático aterrador. El hielo marino antártico ha caído a niveles sin precedentes para esta época del año.

Cada año, el hielo marino antártico se reduce a sus niveles más bajos hacia fines de febrero, durante el verano del continente. Luego, el hielo marino vuelve a acumularse durante el invierno.

Pero este año los científicos han observado algo diferente.

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El hielo marino no ha regresado a ningún lugar cercano a los niveles esperados. De hecho, se encuentra en los niveles más bajos para esta época del año desde que comenzaron los registros hace 45 años. El hielo está alrededor de 1,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del récord anterior de invierno establecido en 2022, según datos del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC, por sus siglas en inglés).

A mediados de julio, el hielo marino de la Antártida estaba 2,6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981 a 2010. Esa es un área casi tan grande como Argentina o las áreas combinadas de Texas, California, Nuevo México, Arizona, Nevada, Utah y Colorado.

El fenómeno ha sido descrito por algunos científicos como excepcional fuera de los gráficos, algo que es tan raro que lo más probable es que solo ocurra una vez en millones de años.

Pero Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que hablar en estos términos puede no ser tan útil.

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“El juego ha cambiado”, dijo. “No tiene sentido hablar de las probabilidades de que suceda de la forma en que solía ser el sistema, claramente nos dice que el sistema ha cambiado”.

Los científicos ahora están luchando para averiguar por qué.

La Antártida es un continente remoto y complejo. A diferencia del Ártico, donde el hielo marino ha tenido una trayectoria descendente constante a medida que se acelera la crisis climática, el hielo marino en la Antártida ha oscilado de máximos históricos a mínimos históricos en las últimas décadas, lo que dificulta que los científicos comprendan cómo está respondiendo al calentamiento global.

Pero desde 2016, los científicos han comenzado a observar una fuerte tendencia a la baja. Si bien la variabilidad climática natural afecta el hielo marino, muchos científicos dicen que el cambio climático puede ser un factor importante para la desaparición del hielo.

“El sistema antártico siempre ha sido muy variable”, dijo Scambos. “Sin embargo, este nivel [actual] de variación es tan extremo que algo radical ha cambiado en los últimos dos años, pero especialmente este año, en relación con todos los años anteriores desde hace al menos 45 años”.

Varios factores contribuyen a la pérdida de hielo marino, dijo Scambos, incluida la fuerza de los vientos del oeste alrededor de la Antártida, que se han relacionado con el aumento de la contaminación que calienta el planeta.

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“Las temperaturas oceánicas más cálidas al norte del límite del océano Antártico que se mezclan con el agua que normalmente está algo aislada del resto de los océanos del mundo también es parte de esta idea de cómo explicar esto”, dijo Scambos.

A fines de febrero de este año, el hielo marino antártico alcanzó su extensión más baja desde que comenzaron los registros, con 1.789.682 kilómetros cuadrados.

La ocurrencia sin precedentes de este invierno puede indicar un cambio a largo plazo para el continente aislado, dijo Scambos. “Es más probable que no veamos que el sistema antártico se recupere como lo hizo, digamos, hace 15 años, durante un período muy largo en el futuro, y posiblemente ‘nunca'”.

Otros son más cautelosos. “Es una gran desviación del promedio, pero sabemos que el hielo marino antártico exhibe una gran variabilidad de un año a otro”, dijo Julienne Stroeve, científica principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, y agregó que “es demasiado pronto para decir si este es el nueva normalidad o no”.

El hielo marino juega un papel vital. Si bien no afecta directamente el aumento del nivel del mar, ya que está flotando en el océano, tiene efectos indirectos. Su desaparición deja las capas de hielo costeras y los glaciares expuestos a las olas y las cálidas aguas del océano, haciéndolos más vulnerables al derretimiento y desprendimiento.

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La falta de hielo marino también podría tener impactos significativos en su vida silvestre, incluido el krill del que se alimentan muchas de las ballenas de la región, y los pingüinos y focas que dependen del hielo marino para alimentarse y descansar.

En términos más generales, el hielo marino de la Antártida contribuye a la regulación de la temperatura del planeta, lo que significa que su desaparición podría tener efectos en cascada mucho más allá del continente.

El hielo marino refleja la energía solar entrante de regreso al espacio, cuando se derrite, expone las aguas oceánicas más oscuras debajo de las cuales absorbe la energía del sol.

Partes de la Antártida han estado experimentando cambios alarmantes durante un tiempo. La Península Antártica, una cadena larguirucha de montañas heladas que sobresale del lado oeste del continente, es uno de los lugares de más rápido calentamiento en el hemisferio sur.

La disminución del hielo marino en la Antártida preocupa a los expertos en cambio climático, según advirtió la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Durante el mes pasado, que fue catalogado como el junio más caluroso registrado, los niveles de hielo marino en la Antártida alcanzaron mínimos históricos, llegando a estar un 17% por debajo del promedio observado mediante satélites.

Este fenómeno inusual ha generado preocupación entre los especialistas, ya que están acostumbrados a presenciar grandes reducciones del hielo marino en el Ártico, pero no en la Antártida. Michael Sparrow, jefe del Programa Mundial de Investigaciones Climáticas, señaló que esta disminución es de una magnitud enorme.

La OMM también destacó que las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzaron niveles récord en mayo y junio, advirtiendo que el calentamiento de los océanos se está extendiendo rápidamente más allá de la superficie.

Esta situación es especialmente preocupante en el Atlántico Norte, donde se registran temperaturas sin precedentes.

Además, la organización hizo hincapié en que el fenómeno de El Niño, que ha surgido recientemente, se espera que incremente tanto las temperaturas en tierra como en los océanos. Esto podría resultar en más olas de calor marinas y temperaturas extremas, agravando aún más la situación.