Tras más de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, varados en el espacio, finalmente partieron este martes hacia la Tierra, poniendo fin a una prolongada misión que ha acaparado la atención mundial.

Se prevé su amerizaje alrededor de las 19:30 (hora de Argentina). La cápsula Crew Dragon de la empresa Space X se desacopló de la EEI a las 02:05, según las imágenes transmitidas por la NASA, con los dos astronautas a bordo.

Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar solo ocho días. Sin embargo, la nave espacial presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.

Un nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; uno japonés, Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y llegó el domingo a la EEI.

El grupo de nuevos inquilinos entró por una pequeña puerta a la estación y fue recibido con sonrisas y abrazos.

El relevo de tripulación, con la llegada de la llamada Crew 10, permitió que Wilmore y Williams partieran rumbo a la Tierra junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.

Tras un fuerte saludo con los tripulantes que permanecen en la EEI, el cuarteto entró en la cápsula y cerró su escotilla a las 00:05 del martes, antes de su desacople dos horas después. Si no hay contratiempos, la cápsula Dragon desplegará sus paracaídas frente a la costa de Florida y hará un amerizaje, para luego recibir asistencia de un barco que rescatará a la tripulación.

La estancia de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración. El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.

La historia de los astronautas varados despertó un gran interés y se convirtió también en un asunto político.

El presidente estadounidense, Donald Trump, y su asesor cercano Elon Musk —Jefe de SpaceX—, sugirieron en varias ocasiones que el exmandatario Joe Biden abandonó a los astronautas a su suerte y rechazó un plan de rescate previo.

El director de la NASA, Bill Nelson, dijo que “en el futuro un astronauta argentino se entrenará en la NASA, y más adelante veremos a un argentino que viaje a la Estación Espacial Internacional”, al visitar el Centro Espacial Teófilo Tabanera (CETT) de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) en la localidad cordobesa de Falda de Cañete.

Nelson realizó estas declaraciones ante el ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, Daniel Filmus; el embajador de los Estados Unidos en la Argentina, Marc Stanley; Raúl Kulichevsky, director Ejecutivo y Técnico de la Conae; y Guillermo Salvatierra, miembro del directorio de la Conae, entre otras autoridades, al cabo de un recorrida que incluyó una visita al Centro de Control de Misión del CETT y una foto grupal en el Parque de Antenas.

“Nos impresiona mucho lo que Argentina hace (en materia espacial) y ansiamos continuar cooperando”, dijo el Administrador de la NASA.

“Hay muchas, muchas, oportunidades de cooperación de cara al futuro”, continuó y mencionó, a modo de ejemplo, al astronauta Bob Cabana que lanzó el satélite SAC-A desde el Space Shuttle, desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea estadounidense en California, “y ahora es una de nuestras autoridades” en la NASA.

Concluida la visita y un encuentro privado entre las autoridades nacionales y de los Estados Unidos, Filmus recogió el guante y dio algunas pistas sobre el camino a recorrer luego del anuncio de Nelson, que sorprendió a todos en Córdoba.

Dijo Filmus: “Lo que propusimos fue crear un mecanismo de trabajo permanente entre las dos agencias, con el apoyo de los dos gobiernos, para ver cómo avanzamos en proyectos concretos: uno, el intercambio de estudiantes; dos, de transferencia de tecnología; y tres, estudiar cuáles son las condiciones para que haya un astronauta argentino participando del plan espacial, lo que nos interesa mucho”.

En otro orden de temas, y entre risas, Bill Nelson, respondió sobre la posibilidad de que haya vida en otros planetas.

“¿Quieren saber dónde están los extraterrestres? El reporte se va a conocer en agosto”, precisó el jefe de la agencia espacial de los Estados Unidos.

Y Nelson se preguntó: “¿Yo le creo a esta persona (David Grusch, exoficial de inteligencia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos) que testificó ante el Congreso que tiene partes de un organismo extraterrestre?”.

“No, no es la verdad”, dijo Nelson en castellano.

El gobierno de Rusia ha prorrogado el trabajo en su segmento de la Estación Espacial Internacional hasta 2028, a la espera de la creación de una estación orbital rusa.

La noticia fue comunicada por el propio CEO de Roscosmos, Yuri Borisov, durante una reunión con el presidente ruso, Vladimir Putin, con motivo del Día de la Cosmonáutica, que conmemora el primer vuelo espacial tripulado.

“Ha llegado especialmente el momento de discutir en detalle los temas de la creación de una estación orbital rusa, porque, por decisión del Gobierno, se ha prorrogado el trabajo de la Estación Espacial Internacional hasta 2028. Pero el tiempo corre rápido, y en ningún caso deberíamos tener interrupciones en la astronáutica tripulada”, indicó Borisov en un comunicado desde el Kremlin.

En 2021 Borisov anunció que la retirada rusa de la Estación Espacial Internacional se produciría en 2024.

Actualmente el segmento ruso del complejo orbital consiste en tres módulos: Zarya (bloque de caraga funcional), Zvezda (módulo de servicio de la Estación) y Pirs (esclusa de aire para las caminatas espaciales). En la actual tripulación de la estación se incluyen los cosmonautas Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y Andrey Fedyaev.

En la reunión con Putin, Borisov confirmó que el diseño preliminar de la futura estación orbital estará listo este verano. Uno de los propósitos del nuevo complejo será preparar la implementación de los planes de Rusia respecto a la Luna.

“La nueva órbita, el nuevo entorno de radiación nos permitirá profundizar y dominar las tecnologías que se necesitarán para el espacio profundo, en particular para el programa lunar. Esta es una de las ventajas de la nueva órbita y la nueva construcción orbital de la futura estación orbital rusa”, declaró Borisov.