El viernes, la NASA anunció el cierre de un proyecto de más de 2.000 millones de dólares destinado a ensayar el mantenimiento de satélites, incluyendo operaciones como la carga de combustible en el espacio, debido a un incremento en los costos y demoras en el calendario previsto.

Conocido como Proyecto de Servicio, Ensamblaje y Fabricación en Órbita 1 (OSAM-1), la agencia espacial informó en octubre que este proyecto seguía enfrentando desafíos financieros y se proyectaba que excediera su presupuesto original de 2.050 millones de dólares, así como su fecha de lanzamiento programada para diciembre de 2026.

La NASA justificó su decisión de poner fin al proyecto citando "continuos desafíos técnicos, financieros y de programación, junto con un cambio en la perspectiva de la comunidad hacia el reabastecimiento de naves espaciales no diseñadas para ello, lo que ha resultado en la falta de un socio comprometido".

En gran medida, los aumentos en los costos y los retrasos en la programación se atribuyeron al "deficiente" desempeño del contratista Maxar, según declaraciones de la NASA en octubre.

Maxar fue contratada por la NASA en 2019 para colaborar en la construcción de su plataforma Gateway en la órbita lunar, un elemento crucial para la primera misión estadounidense que llevaría astronautas de relevo a la Luna.

En recientes avances científicos, la confirmación de nuevas partículas en el ámbito de la física ha sido una constante. Entre ellas se encuentra la célebre "Partícula de Dios" o bosón de Higgs, así como la intrigante "¡Dios mío!", una partícula cósmica de energía inimaginable.

Ahora, en esta línea, científicos japoneses han identificado una partícula de altísima energía llamada "Amaterasu", en honor a la diosa del sol y el universo en la mitología japonesa. Esta partícula posee una energía un millón de veces superior a la generada en los aceleradores de partículas más potentes de la humanidad. Su origen parece vinculado a una lluvia de partículas menos energéticas procedentes de regiones lejanas del espacio, conocidas como rayos cósmicos.

Cuando estos rayos cósmicos de energía ultra alta impactan la atmósfera terrestre, desencadenan una cascada de partículas secundarias y radiación electromagnética en lo que se denomina una extensa lluvia de aire. Algunas de estas partículas cargadas viajan a velocidades superiores a la velocidad de la luz, generando un tipo de radiación electromagnética detectable por instrumentos especializados.

El telescopio array en Utah (Estados Unidos) desempeñó un papel crucial al identificar la partícula Amaterasu, este fenómeno enigmático que parece tener su origen en el Vacío Local, un área vacía del espacio en los confines de la Vía Láctea. El descubrimiento destaca la importancia de instrumentos avanzados como el Telescope Array en la exploración y comprensión de eventos cósmicos excepcionales.

El proyecto Telescope Array es una colaboración entre universidades e instituciones de Estados Unidos, Japón, Corea, Rusia y Bélgica. El experimento está diseñado para observar lluvias de aire inducidas por rayos cósmicos con energía extremadamente alta. Lo hace utilizando una combinación de técnicas de fluorescencia de aire y de matriz terrestre . El conjunto de detectores de centelleo de superficie toma muestras de la huella de la lluvia de aire cuando llega a la superficie de la Tierra, mientras que los telescopios de fluorescencia miden la luz de centelleo generada cuando la lluvia pasa a través del gas de la atmósfera.

El Telescope Array observa rayos cósmicos con energías superiores a 10 18 eV. La matriz de superficie muestra eventos en 300 millas cuadradas de desierto. Consta de más de 500 detectores de centelleo, cada uno de 3 m 2 ubicados en una cuadrícula de 1,2 km (3/4 de milla). Además, hay tres estaciones telescópicas en un triángulo de 30 km. Están equipados con entre 12 y 14 telescopios cada uno. El Telescope Array ha estado recopilando datos en el alto desierto del condado de Millard, Utah, EE. UU., desde 2007.

Actualmente, se está agregando una extensión de baja energía al Telescope Array que permitirá estudiar los cambios en el espectro energético y la composición química en un rango de energía más amplio. TALE (la extensión Telescope Array Low Energy) permitirá la observación de rayos cósmicos con energías tan bajas como 3x10 16 eV. Esto se logra agregando 10 nuevos telescopios de ángulo de elevación alto, con visión de hasta 72°, a una de las estaciones del telescopio y agregando una matriz de relleno gradual de detectores de superficie de centelleo.

Como se requieren ángulos de observación más altos para ver el desarrollo completo de las lluvias de aire, ya que las lluvias de menor energía se desarrollan más arriba en la atmósfera, es necesaria una matriz de superficie más densamente espaciada, porque la huella de las lluvias de menor energía es menor y podrían pasar desapercibidas entre los detectores más espaciados.

Finalmente, el denso conjunto de superficie debe llegar cerca de la estación del telescopio con los telescopios de gran elevación, ya que las lluvias de baja energía producirán menos luz y es preciso observar las lluvias con ambos conjuntos de detectores.

Científicos estadounidenses y japoneses, bajo la dirección de la Universidad de Kioto en un proyecto internacional, se preparan para lanzar el primer satélite de madera artificial del mundo en una misión conjunta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y la NASA el próximo verano.

NASA and Japan to launch world's 1st wooden satellite as soon as 2024. Why? https://t.co/Ccv9NIZmOp pic.twitter.com/AQLw9AjgP1

Este innovador satélite, llamado LignoSat –del tamaño de una taza de café–, representa una alternativa ecológica a los satélites convencionales de aluminio que actualmente orbitan la Tierra.

Después de comprobar la durabilidad de la madera en el espacio a principios de este año en la Estación Espacial Internacional (EEI), el equipo de investigadores anunció que la madera espacial, específicamente de magnolia, demostró un deterioro mínimo y una notable estabilidad.

Aunque pueda parecer una elección inusual, los científicos argumentan que la madera es sorprendentemente adecuada para resistir las condiciones del espacio. No se quema ni se pudre en el vacío del espacio, siendo capaz de convertirse en ceniza al reingresar a la atmósfera terrestre, lo que la convierte en un material biodegradable útil para abordar el creciente problema de la basura espacial.

Japanese scientists want to send a wooden satellite into space:https://t.co/FR2ZejQI8K

Esto sobre todo teniendo en cuenta el aumento previsto del número de satélites en los próximos años: actualmente orbitan la Tierra unos 10.590, de los que unos 8.800 siguen en funcionamiento. En total, la masa de todos los objetos espaciales en órbita terrestre asciende a más de 11.000 toneladas.

"Cuando se utiliza madera en la Tierra, surgen problemas de combustión, putrefacción y deformación, pero en el espacio no existen esos problemas: en el espacio no hay oxígeno, por lo que no arde, y no hay seres vivos viviendo en ella, por lo que no se pudre", explicó Koji Murata, investigador de la Universidad de Kioto que ha trabajado en el proyecto, quien añade que su resistencia en peso es aproximadamente la misma que la del aluminio.

Durante las pruebas en la EEI, de acuerdo con el comunicado de prensa de la Universidad de Kioto, se expusieron especímenes de magnolia, cerezo y abedul a condiciones extremas del espacio exterior, incluyendo cambios de temperatura, radiación cósmica y partículas solares, sin mostrar deformaciones ni cambios significativos.

Could wooden satellites reduce space junk? The first is set to launch next year. https://t.co/7IHJCejEgj

Los resultados del experimento confirmaron la ausencia de cambios de masa en cada espécimen de madera antes y después de la exposición espacial y confirmaron además la ausencia de descomposición o deformaciones, como grietas, alabeos, desconchados o daños en la superficie.

Finalmente, los investigadores se decidieron por la magnolia porque es menos probable que se parta o rompa durante la fabricación.

Además de su sostenibilidad ambiental, se ha especulado que la madera podría ser una opción viable para los interiores de las naves espaciales, brindando protección adicional a los astronautas contra las radiaciones nocivas.

A pesar de las teóricas ventajas del innovador material, las estructuras espaciales de madera aún plantean numerosas incógnitas, como explicó Tatsuhito Fujita, ingeniero de la agencia espacial japonesa JAXA, involucrado en la evaluación del proyecto LignoSat.

"El uso de recursos naturales para el hardware espacial [tiene sentido] desde la perspectiva de los objetivos de desarrollo sostenible, pero como la madera nunca se ha utilizado en satélites, no podemos decir qué tipo de beneficio podemos obtener en este momento", explica Fujita.

Ahora bien, eso es precisamente lo que los científicos quieren probar: establecer la viabilidad de otros materiales para su uso en el espacio. Por eso, con el lanzamiento del satélite de madera artificial previsto para 2024, el grupo de investigación seguirá estudiando el mecanismo fundamental de la degradación nanométrica del material, con la esperanza de desarrollar maderas resistentes y de alto rendimiento para futuras aplicaciones espaciales.

Ahora solo queda esperar a ver cómo se comportará la magnolia en el vacío del espacio. Y quién sabe, quizá en el futuro las naves espaciales se parezcan mucho más a cabañas aisladas y solitarias en bucólicos paisajes de montaña.

Conforme avanza el tiempo y las misiones de exploración espacial se multiplican, y con la perspectiva de la presencia humana en diversos puntos del espacio, resulta natural la necesidad de mejorar y desarrollar métodos más efectivos de comunicación.

En este contexto, el experimento DSOC (Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo) a bordo de la nave espacial Psyche de la NASA ha logrado transmitir, por primera vez, un mensaje a la Tierra utilizando un láser infrarrojo cercano codificado con datos de prueba desde una distancia de casi 16 millones de kilómetros, aproximadamente 40 veces más lejos que la distancia entre la Luna y la Tierra.

Este hito, la demostración de comunicaciones ópticas más lejana jamás realizada, según un comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, supone un avance significativo en la forma en que las naves espaciales pueden comunicarse.

Remember the tech demo that launched with #MissionToPsyche? Well, it just called home.It's the first time data has been transmitted – via laser – beyond the Moon, and it could transform how spacecraft communicate.More on DSOC: https://t.co/LydN2YaQIn pic.twitter.com/NUaSzB53kv

DSOC, un demostrador técnico de dos años que acompaña a la nave espacial Psyche en su ruta hacia el asteroide Psyche del cinturón principal entre Marte y Júpiter, alcanzó su "primera luz" el 14 de noviembre, cuando el transceptor láser de la nave espacial se conectó a una potente baliza láser de enlace ascendente desde el Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones Ópticas en Table Mountain, California. Esta conexión permitió al transceptor orientar su láser de enlace descendente hacia Palomar, ubicado a 130 kilómetros al sur. Los sistemas automatizados ajustaron con precisión la puntería durante este proceso.

Tras el éxito inicial, el equipo del DSOC se enfocará ahora en perfeccionar los sistemas que controlan la orientación del láser de descenso a bordo del transceptor. Una vez logrado, el proyecto podrá demostrar la transmisión de datos de gran ancho de banda desde el transceptor a Palomar a varias distancias de la Tierra.

Este logro no solo representa un avance tecnológico, sino que también implica un aumento significativo en la velocidad de transmisión de datos. Mientras tradicionalmente se han utilizado ondas de radio para comunicarse con naves espaciales distantes, las frecuencias de luz más altas, como el infrarrojo cercano, ofrecen un ancho de banda mayor y, por ende, un aumento masivo en la velocidad de transmisión de datos. Según la NASA, el DSOC tiene como objetivo demostrar velocidades de transmisión entre 10 y 100 veces superiores a los sistemas de radiocomunicación actuales.

📡It’s DSOC’s signal to get started!The Deep Space Optical Communications trial is kicking off during the #MissionToPsyche. The first phase of testing laser communications goes until next summer.DSOC launched with Psyche on Oct. 13 from @NASAKennedy on a SpaceX Falcon Heavy.… pic.twitter.com/VQx1moQd5H

Este avance es crucial para futuras misiones espaciales, especialmente aquellas que involucran la exploración humana de Marte. La directora de Demostraciones Tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, Trudy Kortes, destaca que este hito allana el camino para comunicaciones de mayor velocidad capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y vídeos, apoyando así el próximo salto de la humanidad hacia Marte.

De acuerdo con el JPL, los datos transmitidos adoptan la forma de bits codificados en los fotones del láser, partículas cuánticas de luz, y se utilizan técnicas avanzadas de procesamiento de señales para extraer la información.

Aunque la comunicación óptica se ha demostrado previamente en la órbita terrestre baja y en la Luna, el DSOC enfrenta desafíos únicos al ser la primera prueba de comunicación óptica en el espacio profundo. La precisión extrema requerida para apuntar un rayo láser a millones de kilómetros se compara con el desafío de seguir el movimiento de una "moneda de diez centavos a una milla de distancia" con un puntero láser.

En concreto, según explican, la demostración enfrenta el desafío de sincronizar las comunicaciones debido al tiempo que tarda la luz en viajar desde la nave espacial Psyche hasta la Tierra a grandes distancias. A la máxima distancia, se estima que los fotones del infrarrojo cercano del DSOC tomarán unos 20 minutos en llegar a la Tierra, en comparación con los 50 segundos durante la prueba del 14 de noviembre. Durante este intervalo, la nave y la Tierra se desplazarán, requiriendo ajustes precisos en los láseres de enlace para adaptarse a los cambios de ubicación y garantizar una comunicación eficiente.

"La comunicación óptica es una gran ayuda para los científicos e investigadores, que siempre quieren más de sus misiones espaciales, y permitirá la exploración humana del espacio profundo", dijo Jason Mitchell, director de la División de Comunicaciones Avanzadas y Tecnologías de Navegación dentro del programa de Comunicaciones Espaciales y Navegación de la NASA. "Más datos significa más descubrimientos", agregó.

A pesar de estos desafíos, el logro de la "primera luz" representa un hito significativo, con el DSOC demostrando con éxito la detección de fotones láser del espacio profundo y el intercambio de datos desde y hacia el espacio distante. Este avance en comunicaciones ópticas promete abrir nuevas posibilidades para la exploración del espacio profundo y contribuir al progreso continuo de la tecnología espacial.

A message from our team. -V1 ? https://t.co/7pCANi6RV7

— NASA Voyager (@NASAVoyager) August 1, 2023

Esto la dejó incapaz de transmitir datos o recibir comandos al cuarto de control de la misión, una situación que no se esperaba que se resolviera hasta que realizara una maniobra de reorientación automatizada, programada para el próximo 15 de octubre.

Pero el lunes por la noche, la cuenta Sun & Space de la NASA publicó en las redes sociales que se había restablecido el contacto con la Voyager 2.

“La Red del Espacio Profundo ha captado una señal portadora de @NASAVoyager 2, lo que nos permite saber que la nave espacial goza de buena salud”, dijo la agencia.

La Red del Espacio Profundo es el conjunto internacional de antenas de radio gigantes de la NASA.

Si bien JPL construyó y opera la nave espacial Voyager, las misiones son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA.

La Voyager 2 salió de la burbuja magnética protectora proporcionada por el Sol, llamada heliosfera, en diciembre de 2018, y actualmente viaja a través del espacio entre las estrellas.

Antes de abandonar nuestro sistema solar, se convirtió en la primera y hasta ahora única nave espacial en haber visitado los planetas exteriores Urano y Neptuno.

Ambas naves espaciales Voyager llevan “Golden Records”: discos de cobre chapados en oro de 12 pulgadas destinados a transmitir la historia de nuestro mundo a posibles extraterrestres.

Si hay un tema que siempre ha generado gran interés y fascinación en la humanidad, es la posibilidad de establecer contacto con una civilización extraterrestre. Saber que no estamos solos en el vasto universo es una idea que ha cautivado a científicos, filósofos y aficionados por igual. Es por eso que, cada vez más, se han dedicado esfuerzos para calcular las distintas posibilidades de cómo este escenario podría hacerse realidad.

Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles ha trazado las trayectorias de potentes transmisiones de radio desde la Tierra hacia múltiples naves espaciales lejanas. A través de este estudio, han determinado qué estrellas, junto con cualquier planeta con posible vida extraterrestre a su alrededor, están mejor situadas para interceptar estos mensajes.

Según sus cálculos, publicados en la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific, sobre la posibilidad de recibir un mensaje de retorno de una posible civilización extraterrestre (si es que existen) en tan solo seis años, es decir, en 2029.

“Se trata de una idea famosa de Carl Sagan, que la utilizó como tema argumental en la película Contact”, explicó Howard Isaacson, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley y coautor del nuevo trabajo, a Popular Science.

En concreto, el equipo de investigadores se centró en el análisis de las señales que se envían desde la Tierra a distintas naves espaciales, incluyendo la Voyager 1, Voyager 2, Pioneer 10, Pioneer 11 y New Horizons. Su objetivo era determinar la velocidad con la que estas señales podrían ser enviadas de vuelta a nuestro planeta desde dichas naves, lo que les permitiría calcular el tiempo de viaje necesario.

Estas naves han estado comunicándose con la Red de Espacio Profundo de la NASA, aprovechando las antenas de radio para descargar información científica y telemetría. La DSN, una red internacional de antenas de radio de gran tamaño de la NASA, es la encargada de brindar soporte a las misiones interplanetarias y algunos satélites en órbita terrestre.

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De acuerdo con los resultados del estudio, los investigadores descubrieron que las transmisiones enviadas a la Voyager 2, así como a las naves espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11, ya han tenido contacto con al menos una estrella.

Específicamente, la Pioneer 10, que sobrevoló Júpiter en 1973, permitió que la transmisión de radio alcanzara una estrella enana blanca a unos 27 años luz en 2002. El equipo del estudio estima que un mensaje de retorno de cualquier vida extraterrestre cercana a esta estrella muerta podría llegarnos tan pronto como en 2029, pero no antes. Por otro lado, las transmisiones similares enviadas a la Voyager 2 entre 1980 y 1983 llegaron a una estrella enana marrón a 24 años luz de distancia en 2007. Los investigadores sugieren que, de haber vida extraterrestre en ese sistema, un mensaje podría llegarnos a principios de la década de 2030.

El estudiante de ingeniería de la UCLA y coautor del estudio, Reilly Derrick, señaló que el análisis que realizaron podría ser útil para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) al brindarles un conjunto más reducido de estrellas en las que podrían enfocar sus investigaciones.

Sin embargo, algunos expertos se muestran escépticos, por lo que quizás merece la pena tomarse con cautela cualquier estudio relacionado con la vida extraterrestre.

Por ejemplo, Kaitlin Rasmussen, de la Universidad de Washington, consultada por Popular Science cree que este tipo de estudios son “ejercicios interesantes”, pero tienen pocas probabilidades de obtener resultados. Por otro lado, Macy Huston, astrónoma de Penn State, sostiene que, si se recibiera una respuesta, la capacidad para detectarla dependería de muchos factores, como cuánto tiempo se monitoree la estrella en busca de una respuesta y con qué frecuencia se transmita la señal de retorno.

Jean-Luc Margot, radioastrónomo de la UCLA, por su parte, aseguró al medio científico que la posibilidad es remota de que nuestras transmisiones sean detectadas por otras civilizaciones. “Es improbable que nuestras insignificantes e infrecuentes transmisiones sirvan para que los extraterrestres detecten a la humanidad”, afirma. “La probabilidad de que otra civilización resida en esta diminuta burbuja es extraordinariamente pequeña, a menos que haya millones de civilizaciones en la Vía Láctea”, agregó.

Cuando parecía que el 2023 ya había brindado demasiados acontecimientos en sus primeros tres meses, un estudio de la revista especializada Natura Geoscience asegura que China descubrió un reservorio gigante de agua en la Luna.

Se logró mediante el uso de la sonda de la misión lunar Chang’e 5 (CE5), que alunizó en diciembre de 2020 y recogió información durante dos días.

El grupo liderado por el profesor Sen Hu de la Academia China de Ciencias identificó unos cristales de impacto y concluyó que estos representan probablemente una nueva reserva de agua (cuya capacidad se estima entre 300 y 270.000 millones de toneladas).

La principal hipótesis sobre su origen indica que los vientos solares fueron los agentes que transportaron los cristales y a su vez actuaron como amortiguadores para el ciclo del agua de superficie lunar.

La publicación de la revista remarcar que el agua de superficie de ese satélite despierta el interés de la comunidad científica por su potencial para ser utilizada in situ por futuras misiones de exploración espacial.

Los científicos creen que deben de existir reservas hídricas todavía por identificar que tengan la capacidad de amortiguar el ciclo del agua de superficie lunar, es decir, capaces de retener el agua en el satélite y que no se escape al espacio.

Una futura extracción de este recurso resultaría muy costosa, y a su vez, abriría un nuevo debate sobre la explotación del mismo. Sin embargo, también da lugar a otro planteo sobre el alcance del agua.

“Estos hallazgos indican que los cristales de impactos en la superficie de la Luna y otros cuerpos sin aire en el Sistema Solar son capaces de almacenar agua derivada de vientos solares y de soltarlos al espacio”, señaló el profesor Hu.