Por Mariela Goy (El Litoral) 

Una investigación realizada en el Laboratorio de Tecnología Inmunológica (LTI) de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (de la UNL) y del Conicet, en conjunto con la Universidad Nacional de Rosario (UNR) y la del Nordeste (Unne), desarrolló una vacuna nasal experimental contra el Trypanosoma cruzi, el parásito causante de la enfermedad de Chagas, con resultados alentadores en modelos animales para prevenir el desarrollo de cardiopatías, incluso se aplica en la fase crónica de la infección.

El estudio fue publicado en la edición de octubre de Frontiers in Immunology, una de las revistas internacionales de mayor impacto en el campo de la inmunología básica y traslacional. El trabajo reafirma el rol de la Universidad Nacional del Litoral y del Conicet como referentes en biotecnología y salud pública, y destaca el valor de la colaboración interinstitucional entre universidades públicas del país para abordar problemáticas sanitarias que siguen afectando a millones de personas en el mundo, especialmente, en América Latina.

"Lo que logramos demostrar es que esta vacuna nasal puede reducir la inflamación, la fibrosis y la cantidad de parásitos en el corazón en la etapa crónica de la infección", explicó Iván Marcipar, director del LTI y responsable del equipo que lideró el trabajo que lleva adelante la becaria Paula Cacik, en el marco de su tesis doctoral.

"Hasta ahora se probó en ratones y vimos que, al aplicarla cuando ya están infectados, logra atenuar o incluso prevenir el desarrollo de lesiones cardíacas", agregó Marcipar en diálogo con El Litoral.

El investigador detalló que el enfoque apunta tanto a la prevención como al tratamiento de las formas crónicas. "En el Chagas, la mayoría de los pacientes -un 70%- no desarrolla síntomas porque su sistema inmune logra controlarlo. Lo que intentamos con esta vacuna es justamente imitar el tipo de respuesta inmunológica de quienes no desarrollan la enfermedad en todas las personas con infección crónica", explicó.

Ante la consulta, Marcipar precisó que existen dos tipos de estrategias posibles en cuanto a vacunas se refiere. "Puede desarrollarse una que prevenga la infección, como las del calendario, u otra terapéutica, que se aplica cuando la enfermedad ya está instalada. Nuestro trabajo va en esta segunda línea: buscamos tratamientos alternativos que logren reducir los síntomas o frenar el avance de la cardiopatía chagásica", explicó.

En los ensayos profilácticos, el equipo observó que la vacuna previno las alteraciones electrocardiográficas, mientras que en los tratamientos aplicados luego de la infección "disminuyó a la mitad la incidencia de arritmias, lo que es un resultado muy alentador", sostuvo el investigador.

Por su parte, la biotecnóloga Cacik explicó que el trabajo abre una perspectiva esperanzadora para las personas que ya cursan la enfermedad. "Uno de los principales desafíos del Chagas es que muchas personas reciben el diagnóstico cuando la infección ya está avanzada y los tratamientos disponibles dejan de ser efectivos. Por eso, nuestro enfoque busca que la vacuna no solo actúe de forma preventiva, sino también terapéutica frente al daño ya instalado", señaló.

La investigadora remarcó que "esto representa una alternativa para quienes hoy no cuentan con opciones de cura y enfrentan un alto riesgo de desarrollar una cardiopatía chagásica crónica, que afecta entre el 30 y el 40% de los casos". Y concluyó: "Nuestro trabajo apunta justamente a reducir ese impacto cardíaco silencioso y a mejorar la calidad de vida de las personas afectadas".

"Esto es una prueba de concepto -aclaró Marcipar- Todavía estamos en fase experimental, pero muestra que una vacuna nasal puede mejorar la evolución de la enfermedad crónica. Ahora queremos incorporar nuevos antígenos y desarrollar adyuvantes que potencien la respuesta inmunológica".

El equipo trabaja también en una línea combinada entre el fármaco parasiticida y la vacuna. "Las drogas actuales funcionan bien en la etapa aguda, pero no en la crónica. Estamos probando si, al combinarlas con la vacuna, se puede lograr un efecto sinérgico. Esa es una de las metas que seguimos explorando dentro de la tesis doctoral de Paula Cacik", señaló.

Con respecto a la situación epidemiológica, Marcipar recordó que "a nivel mundial se estima que hay entre 6 y 7 millones de personas con Chagas, la mayoría en Latinoamérica porque es la región en donde predominan los insectos que diseminan la infección, aunque también hay muchos casos en Estados Unidos y Europa debido a las migraciones".

"En las últimas décadas bajó mucho la cantidad de infectados, gracias a los programas de control de la vinchuca y al tamizaje obligatorio en bancos de sangre. Pero todavía hay millones de personas en etapa crónica para las que no existe un tratamiento efectivo. Nuestra vacuna apunta justamente a darles una alternativa que reduzca el daño cardíaco y mejore la calidad de vida", indicó.

El investigador también se refirió a las dificultades de sostener la investigación en el contexto actual. "Publicar en revistas internacionales cuesta miles de dólares. En este caso, pude hacerlo gracias a un crédito que me dieron por haber trabajado como editor y revisor de artículos para la misma revista. Si no, hubiera sido imposible. En cualquier otro país, los subsidios cubren esos costos; nosotros no tenemos esa posibilidad", comentó.

"Mi subsidio nacional es de 2021, tenía una duración de cuatro años, pero solo me pagaron la mitad. Hace más de un año que no recibimos fondos y eso nos va paralizando. Tratamos de mantenernos con subsidios provinciales y haciendo servicios a terceros para sostener el laboratorio. A veces sale un proyecto, a veces no. Es muy difícil", lamentó.

Las autoridades sanitarias de Estados Unidos han detectado casos de la enfermedad de Chagas en 32 estados, lo que la consolida como un problema de salud pública y ofrece evidencias suficientes para considerarla ya endémica en el país.

Tradicionalmente asociada a zonas rurales de América Latina, donde afecta a millones de personas, la dolencia provocada por el parásito Trypanosoma cruzi, fue detectada en insectos, animales domésticos, fauna silvestre y humanos en 32 estados del país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés).

En Estados Unidos, la vinchuca se conoce como “kissing bug”, o “chinche besador”.

Los expertos advierten que mantener la etiqueta de 'no endémica' contribuyó a la falta de diagnóstico, la escasa formación médica y la subestimación de su impacto.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que más de 7 millones de personas conviven con el parásito en todo el mundo, mientras que los CDC calcularon que son ya cerca de 8 millones, de los cuales alrededor de 280.000 se encuentran en EE. UU., muchos sin ser conscientes.

La dolencia provocada por el parásito Trypanosoma cruzi, fue detectada en insectos, animales domésticos, fauna silvestre y humanos en 32 estados del país.

Los CDC detallaron que casos autóctonos, sin relación con viajes a zonas endémicas, se confirmaron en al menos ocho estados, con especial incidencia en Texas.

La inclusión de EE. UU. en el mapa de países endémicos de Chagas, junto a 21 naciones de América Latina, plantea un cambio de enfoque en la vigilancia y la investigación de esta enfermedad tropical desatendida.

La enfermedad de Chagas es transmitida por el insecto conocido como vinchuca o chinche besador (Triatominae) y tiene dos fases.

La etapa aguda suele ser leve o pasar inadvertida, aunque puede presentar fiebre, malestar general o la hinchazón característica del párpado, conocida como signo de Romaña.

Hasta un 30 % de los infectados por "Trypanosoma cruzi" desarrollan complicaciones cardíacas graves.

Una fase crónica puede aparecer años después, durante la cual hasta un 30% de los infectados desarrolla complicaciones graves, especialmente cardíacas y digestivas, que pueden derivar en insuficiencia cardíaca o muerte súbita.

Cada año se registran cerca de 10.000 muertes globales por esta causa.

Los especialistas subrayan que la detección temprana es fundamental, ya que los tratamientos antiparasitarios son más eficaces en fases iniciales.

En ausencia de una vacuna preventiva, las recomendaciones se centran en mejorar la vigilancia epidemiológica, la formación de profesionales y la prevención de la transmisión mediante transfusiones, trasplantes o de madre a hijo durante el embarazo.

El Concejo Municipal de Venado Tuerto, en su sesión semanal de este miércoles, por unanimidad, declaró de Interés Municipal el trabajo científico reconocido a nivel mundial por la Federación Europea de Química Medicinal y Química Biológica (EFMC), del Licenciado en Biotecnología y Doctor en Ciencias Químicas, Exequiel Porta, en virtud de los avances del equipo que conduce el venadense en la búsqueda de soluciones para combatir a las enfermedades desatendidas a nivel global.

Asimismo, se dispuso el envío de una copia de la Declaración N° 1074/2023 al destacado científico para su reconocimiento, puesta un valor y acompañamiento de parte del Estado Municipal.

Entre sus fundamentos para elevar la iniciativa, luego acompañada por todos sus pares, el concejal justicialista Pablo Rada reseñó que Exequiel Porta es un hijo de nuestra ciudad, formado en la Universidad Nacional de Rosario, que desde 2018, gracias a ser becado por la Unión Europea (a través de las acciones Marie Curie, la beca más prestigiosa de la Unión Europea), es docente e investigador de la Universidad de Durham, en el nordeste de Inglaterra y miembro de la Red Global de Enfermedades Desatendidas.

En este sentido, destacó el edil que en junio último, Porta fue reconocido en el continente europeo por sus logros científicos, más precisamente por la Federación Europea de Química Medicinal y Química Biológica (EFMC), una de las federaciones más importantes del mundo, con 52 países que la componen, por los avances del equipo que conduce en la búsqueda de soluciones para combatir a las enfermedades desatendidas que afectan a más de mil millones de personas a nivel global, particularmente en países de mediano y bajo ingreso, y cuyos resultados fueron parcialmente presentados en 2022 en el simposio bianual de Química Medicinal de Europa (realizado en Francia) y en el simposio bianual de Química Medicinal de Estados Unidos (en Nueva York), ambas consideradas como las conferencias más importantes a nivel global en dicha especialidad. 

Se define como enfermedades desatendidas un grupo de dolencias que la industria farmacéutica no las tiene como prioridad, por el universo de los potenciales pacientes, siendo principalmente las universidades, centros privados y públicos quienes invierten recursos para buscar la cura definitiva, y en concordancia con el objetivo planteado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) de lograr la erradicación de estas enfermedades para el año 2030.

Un ejemplo de estas enfermedades desatendidas en nuestro país y la región es la Enfermedad de Chagas, donde Exequiel nos pone en conocimiento de que la generación de un nuevo medicamento o una nueva vacuna requiere una inversión de unos 1.500 millones de dólares, situación por la cual las industrias farmacéuticas no realizan esa inversión inicial, quedando en manos de estos equipos científicos los estudios iniciales para posteriormente buscar inversores que financien las mismas y poder distribuir los fármacos desarrollados alrededor del mundo.

El cuerpo legislativo venadense, en su declaración, también sostiene que “es necesario potenciar, acompañar y reconocer el trabajo que Exequiel Porta viene desarrollando, valorando la formación científica y técnica que se inculca desde las universidades públicas, fortaleciendo los pilares de la formación profesional continua, avanzando en el abordaje y resolución de problemáticas científicas, educativas, sociales, regionales y culturales complejas, poniendo en valor el compromiso de este y otros profesionales altamente calificados y dispuestos a seguir fortaleciendo la salud y la calidad de vida de nuestros vecinos y vecinas, aportando propuestas innovadoras, alentando a la observación, la reflexión, el análisis crítico, el diálogo, el trabajo en equipo y generando más y mejores expectativas de vida en nuestra ciudad, región y el mundo”.

En diversas notas periodísticas que le han realizado en los últimos tiempos, el científico venadense pone en valor “la educación pública de calidad que se recibe en nuestro país”, remarcando que “el nivel educativo que tenemos en Argentina se traduce en un material humano capacitado para trabajar en cualquier área a nivel mundial”.

Además, en reiteradas oportunidades afirmó que uno de sus grandes anhelos es “volver al país”, y aseguró que la posibilidad está latente en virtud del programa Raíces del Conicet, que apunta a repatriar científicos, una vez que cierre la etapa de crecimiento y aprendizaje en Europa. 

Cabe destacar que Exequiel Porta, durante la pandemia de Covid-19, formó parte de la delegación de científicos argentinos que se reunió con la ministra de Salud, Carla Vizzotti.