Un grupo de paleontólogos reveló el miércoles el cráneo fosilizado de un delfín de río, el más grande registrado hasta ahora, que habitó la Amazonia peruana hace unos 16 millones de años. Este descubrimiento, producto de seis años de investigación, representa un hito en el conocimiento de la fauna prehistórica de la región.

La nueva especie, posiblemente con una longitud entre 3 y 3,5 metros, fue descubierta entre cientos de fósiles recolectados durante una expedición que se inició en 2018 y que cubrió más de 300 kilómetros del río Napo, un afluente del río Amazonas en el noreste de Perú.

Esta investigación contó con la participación de paleontólogos peruanos y extranjeros, y fue auspiciada por la National Geographic Society. Rodolfo Salas, uno de los miembros de la expedición, reveló que el delfín encontrado fue nombrado "Pebanista Yacuruna", en referencia a una figura mitológica de los indígenas que se cree habitaba en las profundidades de los ríos amazónicos.

Actualmente, en la cuenca del Amazonas, el delfín más conocido es el "delfín rosado", una especie en peligro de extinción que puede llegar a medir 2,5 metros. Sin embargo, lo más sorprendente del descubrimiento es que el "Pebanista Yacuruna" no guarda relación con el "delfín rosado", sino que está más estrechamente emparentado con los delfines que habitan en los ríos del sur de Asia, como el Ganges en la India, conocidos como "Platanistas".

Aldo Benites, líder de la expedición, explicó que los delfines asiáticos habitaban en los océanos entre hace 24 y 16 millones de años, y se cree que en algún momento sus ancestros invadieron los ecosistemas de agua dulce de Sudamérica. Tras la formación geológica que dio origen a la Amazonia moderna hace unos diez millones de años, se crearon nuevos hábitats, lo que eventualmente llevó a la extinción del delfín Pebanista.

Benites, desde Suiza, afirmó en una conferencia de prensa grabada en vídeo que el delfín del Amazonas es "hermano" del delfín platanista del Asia, a pesar de los 10.000 kilómetros que los separan geográficamente.

Uno de los hallazgos más destacados tras el análisis del cráneo de 90 centímetros de longitud es que el delfín del Amazonas mostraba signos de estar perdiendo la visión o incluso podría haber estado casi ciego. Esta característica se asemeja al delfín asiático, adaptado a aguas turbias.

Además, se encontraron "crestas faciales" en el rostro del delfín del Amazonas, similares a las de sus ancestros asiáticos, las cuales servían como barrera sonora, ayudando en su proceso de ecolocalización durante la navegación bajo el agua.

Paul McDonald, padre de cuatro hijos, estaba colocando una piscina para los niños en su casa en el pequeño pueblo de Causewayhead, Stirling, Escocia, cuando hizo un asombroso hallazgo. Descubrió los restos fósiles de un delfín prehistórico con 8.000 años de antigüedad.

McDonald describió cómo mientras excavaba encontró algo inusual, al examinarlo, se dio cuenta de que era el cráneo y el hocico de un delfín antiguo. El arqueólogo Murray Cook examinó los fósiles y sugirió que este podría ser el primer descubrimiento de esta magnitud en el país en un siglo.

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Según Cook, después de que se retirara el hielo, la zona era un vasto mar interior lleno de vida, y nuestros antepasados más antiguos buscaban alimentos en la costa. En el caso de que apareciera una criatura como un delfín, sería tallado para su consumo.

El fósil fue encontrado junto a una herramienta hecha con dientes de asta, lo que sugiere que los antiguos pobladores estaban cortando el delfín. Cook señaló que esperan encontrar la punta de la herramienta.

El delfín prehistórico parece haber quedado varado en la arcilla y se conservó durante todos estos años hasta que el hombre lo descubrió. Los expertos han retirado el cráneo y ahora intentarán recuperar el resto del cuerpo.