La Organización de las Naciones Unidas (ONU), realizó una alarmante decisión al haber activado por primera vez en la historia el Protocolo de Seguridad Planetaria, tras haber detectado la presencia de un asteroide potencialmente peligroso que podría impactar en la Tierra.

Luego de varios estudios e investigaciones realizadas por un grupo de científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y que cautivaron su atención, el objeto fue bautizado como 2024 YR4 y tiene 90 metros de diámetro.

El objeto tiene un 1,5% de probabilidad de colisión en nuestro planeta, y aunque el riesgo parece bajo, son las chances más altas jamás registradas. La NASA junto a la Agencia Espacial Europea (ESA), comenzaron a movilizarse para evaluar posibles estrategias de mitigación.

El 2024 YR4 fue descubierto en diciembre de 2024 y clasificado con un nivel 3 en la Escala de Riesgo de Impacto de Turín, lo que indica que, aunque no se requiera una amenaza inminente, igualmente requiere vigilancia y análisis detallados sobre sus movimientos y avances.

La agencia espacial estadounidense realizó una serie de exámenes que determinaron que el impacto de este objeto podría producirse el 22 de diciembre de 2032. Por el momento, su golpe en la Tierra no significaría un riesgo global grave, pero sí causaría grandes problemas en la zona o región donde caiga.

"El análisis de este asteroide cercano a la Tierra, designado 2024 YR4, indica que tiene más de 1% de posibilidades de impactar con la Tierra, lo que también significa que hay un 99% de probabilidad de que no impacte. Este análisis inicial cambiará con el tiempo a medida que se recopilen más observaciones", indicó la NASA.

La ONU puso en marcha mecanismos de seguridad para monitorear su trayectoria y evaluar el riesgo real. Dentro de las medidas adoptadas, se activó la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), dirigidos por la NASA y la ESA.

Estas organizaciones serán las encargadas de proponer estrategias de acción, incluyendo la posibilidad de desviar la trayectoria del asteroide mediante una nave espacial, una técnica ya probada con éxito en la misión DART en 2022.

Las primeras proyecciones determinaron que Europa no se encuentra entre las zonas de peligro, de acuerdo con un artículo del sitio El Confidencial. Sin embargo, cinco regiones del planeta podrían verse afectadas: el este del océano Pacífico, el norte de Sudamérica, el océano Atlántico, África y el sur de Asia.

Las certezas más grandes surgirán en 2028 cuando el asteroide se aproxime a 8 millones de kilómetros de la Tierra y se realicen cálculos más precisos acerca de qué sucederá. En caso de impacto, la energía liberada sería similar a la de una explosión nuclear, con consecuencias similares a las producidas en Tunguska en 1908.

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No, no es el asteroide que condenó a los dinosaurios a la extinción, sino un cráter previamente desconocido a 400 kilómetros (248 millas) de la costa de África occidental que se creó casi al mismo tiempo. El estudio adicional del cráter Nadir, como se le llama, podría revolucionar lo que sabemos sobre ese momento catastrófico en la historia natural.

Uisdean Nicholson, profesor asistente en la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, se encontró con el cráter por accidente: estaba revisando datos de estudios sísmicos para otro proyecto sobre la división tectónica entre América del Sur y África y encontró evidencia del cráter debajo de 400 metros de sedimento del lecho marino.

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“Mientras interpretaba los datos, me encontré con esta característica similar a un cráter muy inusual, diferente a todo lo que había visto antes”, dijo.

“Tenía todas las características de un cráter de impacto”.

Para estar absolutamente seguro de que el cráter fue causado por el impacto de un asteroide, dijo que sería necesario perforarlo y probar los minerales del suelo del cráter. Pero tiene todas las características que los científicos esperarían: la proporción correcta entre el ancho y la profundidad del cráter, la altura de los bordes y la altura del levantamiento central, un montículo en el centro creado por rocas y sedimentos empujados hacia arriba por la presión del impacto.

La revista Science Advances publicó el estudio el miércoles.

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“El descubrimiento de un cráter de impacto terrestre siempre es significativo, porque son muy raros en el registro geológico. Hay menos de 200 estructuras de impacto confirmadas en la Tierra y bastantes candidatos probables que aún no se han confirmado de manera inequívoca”, dijo Mark Boslough, profesor de investigación en Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Nuevo México. Boslough no participó en esta investigación, pero estuvo de acuerdo en que el cráter probablemente fue causado por un asteroide.

Boslough dijo que el aspecto más significativo de este descubrimiento es que era un ejemplo de un cráter de impacto submarino, del que solo hay unos pocos ejemplos conocidos.

“La oportunidad de estudiar un cráter de impacto submarino de este tamaño nos ayudaría a comprender el proceso de los impactos oceánicos, que son los más comunes pero menos conservados o comprendidos”.

Un diagrama, que incorpora observaciones sísmicas y simulaciones por computadora, de cómo se formó el cráter Nadir.

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El cráter tiene 8 kilómetros (5 millas) de ancho, y Nicholson cree que probablemente fue causado por un asteroide de más de 400 metros (1.300 pies) de ancho que se abalanzó contra la corteza terrestre.

Si bien es mucho más pequeño que el asteroide del tamaño de una ciudad que causó el cráter Chicxulub de 160 kilómetros (100 millas) de ancho que golpeó la costa de México y provocó la extinción masiva de gran parte de la vida en el planeta, sigue siendo una roca espacial bastante considerable.

“El impacto (de Nadir) habría tenido graves consecuencias a nivel local y regional, al menos a través del Océano Atlántico”, explicó Nicholson por correo electrónico.

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“Hubo un gran terremoto (magnitud 6.5 – 7), tan significativo que sacudió la tierra a nivel local. La explosión de aire se habría escuchado en todo el mundo y habría causado graves daños locales en toda la región”.

Habría causado una ola de tsunami “excepcionalmente grande” de hasta 1 kilómetro (3.200 pies) alrededor del cráter, desvaneciéndose a unos cinco metros de altura una vez que llegó a América del Sur.

En comparación, la explosión en el aire de un asteroide mucho más pequeño de 50 metros de ancho en 1908 en Rusia, conocido como el evento Tunguska, arrasó con un bosque en un área de 1.000 kilómetros cuadrados.

“A unos 400 metros, la explosión de aire (que causó el cráter frente a África occidental) habría sido mucho más grande”.

La información de microfósiles en pozos de exploración cercanos muestra que el cráter se formó hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico. Sin embargo, todavía hay incertidumbre (margen o error de alrededor de 1 millón de años) sobre su edad exacta.

Nicholson dijo que era posible que el impacto del asteroide estuviera relacionado con el impacto de Chicxulub, o podría ser simplemente una coincidencia: un asteroide de este tamaño golpearía la Tierra cada 700.000 años.

Si está vinculado, el asteroide podría ser el resultado de una ruptura de un asteroide padre cerca de la Tierra, con los fragmentos separados dispersos durante una órbita anterior de la Tierra, o era posible que fuera parte de una lluvia de asteroides que golpearon la Tierra durante un período de un millón de años más o menos.

“Descubrir la edad precisa es realmente crítico para probar esto, nuevamente, solo es posible perforando”.

Incluso si estuviera vinculado, habría sido eclipsado por el impacto de Chicxulub, pero aún se habría sumado al conjunto general de consecuencias múltiples, dijo.

“Comprender la naturaleza exacta de la relación con Chicxulub (si la hay) es importante para comprender lo que estaba sucediendo en el sistema solar interior en ese momento y planteó algunas preguntas nuevas e interesantes”, dijo Nicholson.

“Si hubo dos impactos al mismo tiempo, ¿podría haber otros cráteres por ahí y cuál fue el efecto en cascada de múltiples colisiones?”

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